（插图009）



1.　和他们不一样



我想跟你聊聊──



即使对方这么说，缇亚忒也无法坦率相信。



这个少年和我方是敌对关系，而且无法光靠对话解决问题。只要这个少年还活着，悬浮大陆群就会毁灭。这和他们这些当事人的想法无关。



（……如果是潘丽宝，应该会说就算彼此敌对，还是能够对话吧。）



缇亚忒想起好友的脸，在心里苦笑。如果是爱着剑且喜欢透过剑与人沟通的她，感觉会说和敌人反而更好交流。



但缇亚忒•席巴•伊格纳雷欧不是潘丽宝。



她会对交谈过的对象产生感情，也对毫不犹豫地朝有感情的对象挥剑感到排斥。不如说她讨厌这样。不管重复几次，讨厌的事情就是讨厌。所以，她早就决定不会和必须举剑相向的对象谈话。



「──我跟你应该没什么好说的吧。」



明明早就如此决定。



她却背叛了自己的心，继续说道：



「关于这个世界内侧的事情，你比我更清楚；关于这个世界外侧的事情，你就算知道也没用。我说得没错吧？」



「没这回事。」



少年摇摇头──



然后轻轻挥了一下手。周围的景色像被擦掉般消失，不知从哪出现了嫩草色的草原。



（又来了……？）



切换投影到周围的记忆。少年不仅学会了这么做的方法，还能熟练地运用。



「这个世界的一切确实都在我的掌握中。不过……」



少年无力地握紧娇小的手。



「……这个世界，也只有能被我纳入掌中的事物。明明正确地从地神大人的记忆中复制了真实世界。不过，真实世界一定更加闪耀。」



草原的景象持续变化。从白天变成晚上，再从晚上变成白天。从春天变成夏天，从夏天变成秋天和冬天，然后再次变成春天。草木成长、枯萎、发芽，然后再次成长。



「在只有仿造品的环境长大，不可能明白真实世界的美好。所以我想见真实的存在。见你们这些不是仿造品的真实存在。」



别再说了。



缇亚忒拼命忍住不叫出声。



别对我传达你的心情，别对我倾诉你的烦恼，别让我理解你。



「我──」



以前的人（其实就是大贤者）似乎曾说过〈十七兽〉的名字，原本便是源自能为人类带来死亡的十七种要素。



而逃过了十六种死亡的人最后面临的死亡形式，即是Heritier。



小孩会让世界产生变化，为父母居住的旧世界带来变革。这同时也代表夺走只能依靠旧时代者的容身之处，将其涂改成不同的样貌。因此这被视为一种人类死亡的形式，并冠上有继承者（Heritiers）含意的名字──



所有并非永恒的事物，最后必须面对的末路。



「该怎么说才好，我想变得更有自信。无论之后会变得怎么样，我想好好当自己……对不起，我没办法说得很好。」



少年的说明确实相当拙劣。不过，缇亚忒觉得自己能够隐约理解他想说什么。



无论出身或环境如何，都不轻易用命运这个词来概括。不想随波逐流，想以自己的意志挺身面对。虽然不晓得自己能做到什么，甚至连自己能否有所成就都不确定，但还是不想舍弃向前迈进的意志。



如果这些话是出自普通小孩的口中，可以说只是普通的青春期烦恼吧。即使从当事人的角度来看，这是要替过往人生找出意义的大问题，但对周围的大人来说，这只是每个人一生都必经的过程。



「我能理解。」



缇亚忒自己也曾经历过。



那个时期，即使怨恨自己的无力并哀叹妖精兵的职责，依然无法放弃向前迈进──无法放弃追逐走在前面的那些人的背影。



这样的烦恼就像赋予所有小孩的权利。无论最后是跨越、接受或挫败，都能让人生向前迈进，就是这样的考验。



「虽然能理解，但我无法协助你。」



缇亚忒脑中的潘丽宝笑着说：「哈哈，你果然会这么说。虽然嘴巴上这么说，但不会付诸行动这点也很有你的风格。」缇亚忒也在内心对脑中的她说：「吵死了，闭嘴。」



「真正的妖精仓库。」



「…………」



「就在你们的世界吧？黑烛公和大贤者都没实际见过。艾陆可只透过梦境隐约看过，所以对那里只有模糊的印象。」



缇亚忒咬紧嘴唇。



她用力握紧剑柄，握到手指发白的程度。



「在艾陆可的印象里，那里既幸福又温暖。她一定很向往那样的地方。」



就是啊，就是啊。



即使现在时机不对，但缇亚忒还是感到自豪。因为妖精仓库对所有妖精兵来说，是个值得骄傲的故乡。



「真正的妖精仓库到底是什么样的地方？这里仿造的妖精仓库是源自于艾陆可模糊的印象，让人觉得难以捉摸。」



「……就算你问我是什么样的地方……」



这句话像是勉强挤出来的呻吟。缇亚忒开口回答。她忍不住回答了：



「六十八号悬浮岛，离港湾区块大约五百卯哩。在森林里面。由奥尔兰多商会和护翼军共同经营。奥尔兰多收购了一个在当地原本是学校的建筑物。虽然本来应该会被当成机密仓库之类的设施，但后来在各种因缘际会下成了妖精们的住处──」



缇亚忒像在念商品目录般，生硬地说道。



当然，她也明白眼前的少年想听的应该不是这种说明，而是包含了更多感情，作为那里出身者的感想。所以她才刻意说出这些每个人都知道的冰冷情报。这是最终还是与少年对话的她，所做的小小抵抗和攻击。



令人意外的是，少年依然用闪闪发光的眼神说道：



「港湾区块……是飞空艇起降的地方吧？原来如此，因为是在空中……所以是五百卯哩，呃……大概相当于这里的一千阿尔姆吧？走一下子就会到呢……」



少年开心地喃喃自语。



「不、不好意思？」



「大概像这样吧？」



仅仅一瞬间。



景色再次切换，连周围的空气也完全改变。草的味道消失，取而代之的是一种黏黏的不明质感窜入鼻腔。



（这、这是怎么回事……）



视野的左侧是阔叶林组成的森林，右侧是一块沙地，再往前则是一片神秘的蓝色。



（……啊。）



是海。



缇亚忒知道这个词。因为她听过威廉用这个词来比喻珂朵莉学姊眼睛的颜色。那是曾经存在于地上，极度辽阔，不仅内含一切又能够吞没一切的巨大咸水坑。



一艘（看起来比飞空艇原始的）船在海上航行。在那艘船前进的方向，有一座小小的石造港口，而港口周围有个小渔村。



缇亚忒看向森林的方向后就明白了。一条通往森林深处的道路在树木的缝隙间穿梭。在那条路的前方，应该有栋老旧的建筑物吧。或许连原本被当成学校使用这点都一样。



少年应该是尽可能从地上世界的庞大记忆中，找出符合缇亚忒说明的景象。然而，因为地上世界没有飞空艇，所以才用在海上航行的船代替。



「一点都不像呢。」



缇亚忒坦白说道。



「这样啊……」



「不过这里看起来是个好地方。如果我是在这里出生长大，这里大概会变成我最喜欢的故乡。只是依然和我所知的妖精仓库完全不同。」



说到这里，缇亚忒忽然察觉一件事。



「话说，不需要特别问我，直接使用我的记忆就行了吧？〈最后之兽〉就是这样的存在吧？」



「不。」



少年稍微低下头，握紧拳头。



「正确的复制没有意义。虽然那样一定能做出很棒的地方──但那是属于你，只属于你的妖精仓库。」



「真搞不懂你。」缇亚忒搔着头思考：「你执着的并非我们的仓库，也就是说，只要不是复制品……只要是这个世界外侧的事情都好吗？」



「嗯……大概就是那种感觉。话虽如此，我对外面的事情一无所知，所以才想先从知道名字的地方开始。」



少年像是急着辩解般，讲话的速度也稍微变快。



「……这样啊。」



缇亚忒将手从自己的头移向伊格纳雷欧的剑柄并重新握住。



「那这个话题果然只能到此为止。」



她已经催发好魔力。



缇亚忒的魔力一如往常地稀薄且平静，从头到尾都非常稳定。对身体的负担也极小，几乎可以说就算总是维持催发状态，也不会造成多大的负担。即使如此，魔力仍是魔力，其功能不会改变。她手上的遗迹兵器仍是轻易就能斩杀敌人的武器。



她挥动伊格纳雷欧。



剑身在即将碰触少年脖子前戛然而止。



「──关于自己接下来要摧毁的事物，还是别知道得太详细比较好。不然事后会非常难受。」



「原来如此。」



少年一说话，脖子就跟着动了起来。剑身浅浅陷入肌肤，从那里渗出鲜血。虽然不晓得是模仿哪种生物，但那些血是红色的。



「不过，就算是这样也没关系。不对，不如说我求之不得。因为那一定不是从别人那里复制来的东西，而是只属于我的痛苦。」



缇亚忒感觉自己的表情变得僵硬。



啊，果然不该和这个孩子对话。



并非因为两人话不投机，而是因为两人能够流畅地沟通才不妙。正因为能够沟通，所以少年在这段简短的对话里，已经按照他的期望，学会了不好的事情。



「谢谢你替我担心。」



少年笑道。他的笑容相当平稳，看起来不像在逞强。



「干嘛跟我道谢，我可是刺客喔？」



「但你帮了我一个大忙。」



一阵风吹起。



缇亚忒反射性地闭上眼睛，然后立刻睁开。明明没感觉到任何声音或气息，但周围的景色和少年站的位置都改变了。



她只觉得很远。



根据目测，两人之间正确的距离应该是七步。不过和眼前的距离无关，缇亚忒不觉得自己有办法靠近对方。自己和少年──这个世界的核心之间被澈底隔绝。



「我是这个世界的核心，同时也是这个世界的观测者。我生来如此，以后也只能这样活下去。我能走的路只有一条，而且已经看得见终点。不过──」



少年大大张开双手。



「就算只有一条路也没关系。我会走上那条路。关键在于要怎么走。这个选项，这个选择，不是从别人那里复制而来，而是属于我自己──」



「──所以。」



那种思考方式。



和潘丽宝经常挂在嘴边的话很像。



正因为她一出生就是用过即丢的兵器，同时也是打算以那种方式生活的妖精，才会拥有这样的信条。



而这位少年的这个笑容，该不会──



「我会好好和你们战斗。」



会觉得对这个表情有印象，一定是错觉。因为这个少年的脸和那两个人一点都不像。他们打造出凶恶的面具面对世人，但面具底下隐藏着对妖精们未来的担忧。



但这个少年不一样。在各方面都不一样。他没必要装出凶恶的外貌，也没在为妖精的未来着想。



如果硬要找一个让缇亚忒觉得他和他们相似的理由，那应该只有一个。



这个少年打算在接下来的战斗中，用尽自己的一切。他想完美地结束一切，连一粒灰尘都不剩下。



「这是个聚集了各种偷来的事物打造而成的虚假世界。但有一群来自世界外侧的真正战士，前来破坏这里。既然如此，守护这个世界的战斗也会是真实的。」



「等──」



缇亚忒制止少年的声音，不知为何突然中断。在这一瞬间的空档──



「我等你们。」



少年低声说完后──



缇亚忒脚下的地面就裂开了。



地面宛如轻薄的糖衣般粉碎。



「什么？」



这并非坑洞陷阱之类单纯的东西，而是大地直接被消灭，这样不仅无处可踩，也无法跳向坑洞边缘。



缇亚忒受到自己体重的牵引往下坠。



地面底下是一片黑暗。地面的碎片在黑暗当中闪闪发亮地散落。



缇亚忒原本以为所谓的大地应该是由砂石和土壤构成，即使挖掘表面也只会挖出大量土石……这在原本的世界是正确的想法，但不适用于这个只复制了回忆表面的世界。



这里确实是个建立在一层薄冰上的世界。



一旦脚底的虚构被撕裂，底下就只剩下无限的虚无。



「唔哇！」



缇亚忒展开幻翼。幸好她原本就处于已经催发魔力的备战状态，所以没花多少时间。她顺利在撞上黑暗底部的地面前停止下坠。



不对。这片黑暗真的有底部吗？或许即使没有翅膀，也只会无止尽地持续坠落而已。缇亚忒觉得应该是这样。



她试着往上看，但找不到自己掉下来的洞，四面八方都是模糊的黑暗。唯一能看见的东西，只有被幻翼照亮的自己。



「……被关起来了啊。」



缇亚忒用手指按着额头，呻吟似的说道。



不知为何，她不觉得自己陷入了什么危险的状况。从那个少年说的话判断，他应该期待我方能发挥某种功用。



虽然他的意图还不明确，但至少这里不是无法逃离的场所。应该可以对他有这点程度的信任。



「……这里应该不是只要稍微动一下脑筋就能出得去的地方……吧？」



缇亚忒•席巴•伊格纳雷欧原本就是喜欢行动胜于思考的孩子。后来也保留这个特性长大成人。



换句话说，她从以前到现在都不擅长深思熟虑。



在空无一人的黑暗当中，没有其他人看见妖精兵流下了一丝冷汗。



2.　曾带来灾难的传说地神



太阳很耀眼。



风吹起来很舒服。



感觉身体好像要融化了。不对，不如说自己想要融化。



「呼……」



优蒂亚仰躺在草地上，发出缺乏干劲的叹息。



「第一次体验到太阳如此可贵呢……」



「虽然是假的太阳。」



「别说这种扫兴的话啦。」



优蒂亚低声抗议，同时喝了口水壶里的水。虽然不是冰水，但水分缓缓浸透全身的感觉仍十分畅快。



两人已经探索完地下迷宫，也带回了目标的地神并（用有些强硬的方法）返回地面。该做的事情真的告一段落。成就感、解放感与疲劳混合在一起，夺走了四肢的力气。她现在完全不想动。



优蒂亚抬头一看，发现缩在一旁的翠钉侯似乎正舒服地晒着太阳。不对，这应该是错觉吧。



「你身体的状况怎么样？」



「嗯～什么意思？」



「就是字面上的意思。地下深处的诅咒当然对身体不好。据说许多冒险者因为过于逞强，一回到地面便立刻卧病在床。老夫姑且是有展开防壁。」



「这种事，真希望你能够事先就告诉我呢。」



优蒂亚无力地将右手举到眼前，试着张握了几次。



「嗯～大概没问题。只是累到暂时不想动而已。」



「这样啊。唉，好吧。有时候也需要休息。」



少年外表的大贤者像个老人般感叹了一声，坐在附近的岩石上。



「差不多该好好思考接下来的事情了。既然已经确保了翠钉侯，下个课题就是要怎么会合。还必须思考要怎么做出能让所有人通过的出口……」



「真辛苦呢。」



优蒂亚再次打开水壶，事不关己似的说道。



一滴水滴在她的舌头上，然后就没了。根本喝不够。



「唉，你还有水吗？」



她不抱期待地向大贤者问道。接着──



「请用。」



从旁边伸出一只白皙的手，将全新的水壶递给她。



「喔，谢啦。」



优蒂亚收下水壶后打开盖子，再次喝起了水。真好喝。而且那些水不知为何是凉的，让人联想到在森林里流动的小溪。



她一口气喝完水后吐了口气，用袖子擦了擦嘴巴。



「谢啦，我又活过来了，没想到世界上有这么好喝的水啊。话说──」



此时，她总算察觉一件事。



「你是谁啊？」



眼前有个不认识的人。



是一个看起来年龄比优蒂亚还小很多，一头白发的男孩。虽然应该比莉艾儿大，但优蒂亚不太了解男性所以无法确定。



「啊，我是〈最后之兽〉的核心。幸会。」



对方彬彬有礼地低头打招呼。



「啊，你好……」



优蒂亚也跟着低头行礼。



「……咦，〈兽〉？」



「是的。我是来见自己的生身父亲。」



「咦，父亲？」



一头雾水的优蒂亚只能重复刚才听见的话。少年无视混乱的优蒂亚起身。



父亲。是指谁啊？这里只有自己和大贤者。所以他是大贤者大人的私生子吗？所谓的父母，通常是指让自己诞生的两个同种族的人，换句话说应该还有一个母亲，那是谁呢？



「你是……」



大贤者发现少年后，发出困惑的声音。奇怪，他的反应像第一次见到少年。难道是不晓得自己有孩子吗？人族也有这种状况吗？由父母生下来的生物真是辛苦啊。



不对，等一下。



补充完水分的大脑开始逐渐恢复运转。



这个人刚才是怎么介绍自己的？他好像说自己是〈最后之兽〉的核心。印象中那是被大贤者看穿其存在，缇亚忒学姊前去讨伐，在这次的战斗中需要最优先击倒的对象──



「那家伙是敌人！」



在优蒂亚大喊的同时，大贤者已经展开行动。他将手掌对准少年，用散发微弱光芒的五根指尖描绘出螺旋的轨迹，在空中形成图案。



这是优蒂亚在地下迷宫中已经看过许多次，用来破坏的咒迹。即使单纯碰触光芒和图形并不会造成伤害，但这两者任意改变的现实，能赋予对象自我毁灭的宿命。



至于少年。



──他什么也没做，只是露出有些寂寞的微笑。因为没有那个必要。大贤者描绘出的图案立刻失去力道，在空中消散。



「咒迹的本质是改写世界吧？既然世界的观测者在眼前监视，法术自然无法成立。」



大贤者倒抽了一口气。



至于优蒂亚──她几乎是用跳的起身，而且手里已经握着普罗迪托尔。虽然来不及催发魔力，但反正普罗迪托尔也不会回应，所以她决定不去在意。优蒂亚并未特别接受过专业的士兵训练，她以只是有点喜欢运动的十五岁孩童的身体能力，举起大剑挥下。



「……对不起。」



少年文风不动地承受了这一击。



优蒂亚使出的全力化为冲击反弹回自己的手。剧痛让她发出惨叫，剑也跟着脱手。



「想直接破坏我……大概需要足以破坏这个世界的威力。」



少年愧疚地说着，同时环视周围。



「这里只有两个人啊。看来你们还没会合。状况跟我想得有点不一样，我晚点再去找其他人。」



「你……说什么……」



少年朝发出呻吟的优蒂亚轻轻点头后，迈开步伐。



他走向依旧缩成一团的翠钉侯。



少年伸手触摸沾满沙尘的表面，轻轻拨掉沙子后，用手触摸从底下露出来的──金属曲面。



优蒂亚和大贤者都无法阻止他。



「呃。我应该，叫你爸爸吧？从字面上的意义来说。」



他生硬地喊道：



「对不起……我有了想做的事情，可以帮帮我吗？」



「──不妙！」



大贤者似乎察觉了什么，开始展开行动。他用力以脚跟踏了一下地面，同时展开许多小图形，将他的身体强烈地吹向后方。



大贤者在退后的同时，顺手抓住了优蒂亚的脖子。



「咿呀？」



「闭上嘴巴，小心咬到舌头！」



大贤者喊完后，进一步加速。他接连施放许多咒迹，试图尽可能远离翠钉侯。



「为、为什么……」



「你问为什么能够使用咒迹吗？虽然在那家伙的观测下无法发动，但他只能依靠自己的眼睛和耳朵观测吧！所以我试着在他的死角描绘小规模的图形！看来是赌对了！」



优蒂亚想问的不是这种事。



「我想问的不是这个，为什么要逃跑啊？」



优蒂亚也觉得自己问这种问题很怪，毕竟对方完全不是她能应付的对手。以她和大贤者的能力，无法对少年造成伤害。



不过即使如此，她也不认为已经到了必须舍弃一切逃跑的状况。为了达成我方的目的，翠钉侯的尸体是绝对不能放弃的东西。



「那还用说，因为这是第二次了！」



「什么第二次啊！根本听不懂你在说什么！请你再说明得详细一点！」



大贤者不悦地咋了一下舌后说道：



「翠钉侯已经进入备战状态！五百年前，老夫和同伴们几乎对他束手无策，真的是一瞬间就被击败了！还需要说明什么吗？」



呃，所以到底是怎样？



虽然这个说明照样让人摸不着头绪，但优蒂亚还是明白大贤者正焦急不已。



回头一看──两人已经离一开始的地方有段距离。但和几秒钟前相比，状况并没有明显的变化。地上依然开着一个大洞，少年仍待在翠钉侯的身边。然后──



「啊。」



翠钉侯站了起来。



他像在做伸展运动般活动身体各处，身体表面的沙尘也跟着散落。因为每个动作都十分柔软流畅，与金属外表相反，看起来更像美丽的肉食动物。



刚才还是匹「顺从的驮马」的翠钉侯，现在的动作宛如其他的生物。



「不妙。」



他转动脖子──



头盔底下的视线，看向了这里。优蒂亚有这种感觉。



「不妙，感觉非常不妙耶！」



「这样啊，真高兴咱们意见一致呢！」



大贤者自暴自弃地喊道。



下一个瞬间，优蒂亚面前掀起一阵暴风。



†



离那里有段距离的山上。



「那是翠……」



一名红发少女低声喊出这个名字。



「唉，翠在干什么呢？」



少女──艾陆可•霍克斯登抬头向身旁的女子问道。



「这就是所谓的最终战役呢。先不管是对谁来说。」



被问到的女子──潘丽宝•诺可•卡黛娜眯起眼睛。



「蒙特夏因已经确立自己的目的。他打算操纵翠钉侯的尸体，当作自己的棋子……虽然不晓得他是怎么做到的。」



『那个蠢货本身就有和人类敌对，并将这个世界闹得天翻地覆的经历。只要将世界的记忆和本体的尸体重叠在一起，便能重现当时的样貌吧。』



在女子旁边，一只彷佛在风中徜徉，浮在空中的半透明空鱼用中年女性的声音说道。



「原来如此，还有这招啊。既然同为地神的你都这么说了，应该就是这样吧。」



『话先说在前头，我可没有确切的证据喔，只是从实际发生的事情进行推论，如果猜错了，可别找我负责。』



「无所谓，反正一样都是超乎我们的理解。」



潘丽宝耸肩回答。



「那么红湖伯，我们该怎么办呢？作为一名认真的地神，你接下来有什么打算？」



空鱼没有回答，将头转向少女。



『……艾陆可。你打算怎么办？』



「嗯。」



少女轻轻点头。



「我要留在这里看。」



「你不去见蒙特夏因吗？」



「虽然我想见他，但现在应该不行。」



少女摇摇头──



「大概会让他困扰。所以不行。」



『……既然如此，我该做的只有一件事。就是陪这个孩子留在这里。』



「这样啊。」



现在的红湖伯是魂魄体。她早已失去物质方面的身体。在被这个世界囚禁时，她曾一度被恢复成过往的姿态。但她选择舍弃那个身体，成为不自由的魂魄体。



她的魂魄体无法单独存在。只能透过寄宿在奉为主人的星神，或是从她身上分割出来的分身──也就是妖精们的精神中，才得以存续。所以她在这个世界时，一直是与潘丽宝共同行动。



「你之前不是没打算回艾陆可身边吗？」



『因为当时即使我们不在，艾陆可依然过得很有精神。既然情况已经改变，要我收回前言几次都行。』



「原来如此呢。」



潘丽宝轻轻挥了挥手。



红湖伯的身影逐渐变得稀薄，最终消失。



地神已经从她的心里消失，以原本的形式回归主人身边。所以潘丽宝已经看不见她的身影，也听不见她的声音。



「那么，既然事情已发展到这个地步，我也差不多该走了。」



潘丽宝稍微伸了个懒腰活动筋骨后，展开幻翼。



「咦？」



艾陆可连忙抓住了潘丽宝的衣摆。



「你要走了吗？」



「是啊，我好歹也是个认真的妖精兵，如果偷懒太久会被骂啊。」



「潘丽宝。」



「嗯。」



「再见。」



艾陆可的指尖松开了潘丽宝的衣摆。



「……嗯。」



笑着竖起拇指后──妖精兵蹬地跳向空中。



3.　在雨中



下雨了。



而且持续下个不停。真是场漫长的雨。



中间一度有雨停的迹象。当时覆盖天空的云量也减少，能够清楚看见蓝天。所以「觉得不能一直待在小屋里」的两人才决定启程。



第一个失算，是在那之后不到半天，又开始下起大雨。



第二个失算，是那场雨立刻变得比她们躲进小屋时还强。



她们找到一个看起来还可以的洞窟后，立刻逃进里面。



「看起来还可以」表示满足了能够短暂停留的条件。那个洞窟不仅有一定的深度，高度看起来也不会轻易淹水，走起来不会太危险，洞内也没有比她们早到的麻烦对象。



不过与此同时，也只有还不错的水准。和那座山间小屋不同，不适合长时间停留。就算不会直接被雨淋到，风还是会把雨吹进来。而且既没有可以坐的地方，也没有能用来遮挡雨声的墙壁。当然，就算肚子饿了也无法做饭。



「……该怎么办才好？」



阿尔蜜塔茫然地望着黑色的天空嘟囔。



「嗯～」



一旁的可蓉双手抱胸，发出呻吟。



「不如用飞的怎么样！」



「再怎么说都太危险了吧？」



「只要飞到云层上，或许就不危险了！」



「光是冲进那堆云里就非常危险吧？」



可蓉大声地喊了一句：「确实呢！」便继续抱胸歪头苦恼。



在如夜晚般的黑暗中，只有偶尔打下的闪电照亮刚才提到的乌云。那片云漆黑如墨，里面的气流宛如激流，如果飞进那种地方绝对不可能平安无事。阿尔蜜塔不希望这样。



不过这和怕死果然还是有点不同。她不希望事到如今才变得无法战斗；不希望来帮学姊们忙的自己，什么都还没办到就脱离战场；不希望让阿尔蜜塔这个人──这个存在，最后只变成一个扯后腿的。她害怕的不是死亡，而是只能迎来这些讨厌结果的未来。



虽然或许这两者之间没什么太大的差别。



（……好冷啊。）



湿透的衣服剥夺了体温。这里无法生火，只能任凭体温持续下降。这样下去，感觉会生病。



如果稍微催发魔力，或许会有所改善。当然魔力本身就是对身体有害的技术，所以需要好好控制。没有做过这种控制训练的自己，必须特别集中精神才行。



阿尔蜜塔决定尝试看看。她试着想像某种刺刺的热能通过血管在体内循环，之后感觉全身都稍微变暖了。不晓得这算是进展顺利，还是在伤害身体，实在很难判断──



（咦？）



她感觉到一股不协调感，并非来自身体内侧。



「剑……」



是背在背上的遗迹兵器。尽管并未直接碰触，但那把剑还是对阿尔蜜塔催发的些微魔力产生了反应，而且还是至今从未有过的既强劲又剧烈的反应。



彷佛在对主人诉说着什么。



又或者正好相反──是在回应某人的诉求。



「帕捷姆……？」



几乎就在阿尔蜜塔说出这把剑名的同时──



天空──



「────咦！」



突然放晴了。



乌云和闪电，以及其他的一切瞬间消散。



大地上甚至没残留任何痕迹。不是被风雨吹倒的草木都消失了，而是目光所及的一切都没被雨水淋湿。



彷佛刚才的所有体验都只是梦境。



「这是怎么回事？」



与松懈的声音相反，可蓉谨慎地以锐利的视线环视周围。即使这明显是异常状况，在视线范围内却没什么可疑的迹象。甚至让人觉得出错的可能是自己以为有下雨的记忆。



原本湿透的衣服也在不知不觉间变干。不过唯独身体内侧依然感到寒冷。



「原来你们在这里啊。」



一道声音响起。



往右看。那里没有人，只有一片宁静的树林。



往左看。这边也一样，只能看见连绵的山脉。



正面──找到了。



一名白发少年不知从何时起站在那里。尽管没有大意，也没有移开视线，但还是无法确认他是何时现身。



「我找了好久……你们也是妖精兵吧？」



「你是谁？」



可蓉语气尖锐地问道。



「呃，我是你们的敌人。请多指教。」



「咦，啊，好的，我才要请你多多指教。」



阿尔蜜塔反射性地低头行礼，但脑中觉得好像有点奇怪。



「敌人？」



「是的。我是〈最后之兽〉的核心。」



「核心……吗？」



阿尔蜜塔缺乏紧张感地问道。



「呃，可是……」



〈最后之兽〉本身没有核心，所以才必须以地神们的记忆为基础捏造世界。阿尔蜜塔是这么听说的，后来也没有获得推翻这个前提的情报。



「你知道吗？」她朝旁边投以确认的视线，但可蓉没有回应。



「你自称是敌人。是想和我们战斗吗？」



她缓缓催发魔力，同时询问少年。



「……是的。我的这个世界，和你们的悬浮大陆群（世界）。究竟哪一边能够幸存下来……嗯，我要和你们进行像那样的决战。」



「你觉得自己有胜算吗？」



少年仅仅一瞬间表现出明显的狼狈。



但他立刻恢复表情，自信满满地说：「当然有。」或许是原本就不擅长说谎和演戏，连阿尔蜜塔也看得出来那并非少年的真心话。



「你──」



「对不起，呃，请加油！」



少年似乎很慌张──不对，是真的很慌张地挥了一下手。



下一个瞬间，大地──



不对，是伪装成大地的一层宛如薄冰般的构造裂开了。



「喔。」



「咿呀！」



这个完全出乎意料的发展，让人措手不及。



可蓉和阿尔蜜塔在失去落脚处后，坠入黑暗。



†



坠入黑暗后──



（这、这是怎么回事？）



阿尔蜜塔自然陷入了混乱。



她混乱到忘记要展开幻翼，在黑暗中持续坠落了一段时间。当然，这不是什么大问题──这里一定没有底部，所以无论是浮在空中还是坠落，都不用担心会死。



该担心的是其他事，例如──



「可、可蓉学姊！你在哪里？」



理应在她身旁的人不见了这件事。



「这里……是哪里？」



放眼望去，这个空间全都被黑暗笼罩，很难找到出口。



「有……有人在吗！有没有其他人在！」



阿尔蜜塔试着大喊。她当然希望有人回应，同时也期待能听到回声──借此确认墙壁或其他边界的方向。



只是她的期待落空了。



「…………？」



感觉听见了其他声音。



而且还是非常熟悉的声音。



「……优蒂亚？」



她侧耳倾听。不是错觉，她确实听见了。虽然不晓得对方在说什么，也无法说明自己为何能够如此确定，但那是优蒂亚的声音。



她看向声音的方向。



从那里能看见像光的东西。明明这里直到刚才都还暗到伸手不见五指，但不知不觉间出现了光芒。



「…………」



她瞬间担心可能是陷阱，并因此犹豫了一下。



阿尔蜜塔在胸前握紧娇小的拳头。



然后，她大大展开幻翼，在黑暗中飞翔。



4.　梦镜的迷宫



面对那一击──



翠钉侯为了粉碎眼前敌人而放出的枪击，被大贤者施展咒迹防护壁从正面抵挡。应该说他原本打算挡下来。



但是区区人类展开的防护壁，当然无法阻止地神的攻击。连落雷都能轻易挡下的防护壁宛如丝绸般，被轻易撕裂，精密描绘的光之图形也化为无数碎片飞散。



长枪的枪尖固然没被挡下，攻击的轨道也没有偏离。长枪笔直朝目标逼近，然后撞上第二道防护壁。第二道防护壁也瞬间被撕裂消散，紧接着，第三道防护壁拦下了长枪。



即使是如丝绸般薄弱的防御，重复叠上几十、几百层后，还是能够稍微阻挡神明的枪尖。大贤者在双方交锋的瞬间，完成了这项伟业。



他避开了直击。



被枪击贯穿的大气发出怒吼，瞬间形成暴风。那阵风将大贤者和优蒂亚卷向高空──从结果来看，这让他们免于被后续的冲击波及。



「什……」



优蒂亚在空中扭转身体恢复姿势，然后展开幻翼撑住大贤者。



「刚才那个攻击……也太乱七八糟了吧？」



「哼。这点程度，离翠钉侯的全盛时期还差得远了。」



「不不不，那个居然还不是最强，这玩笑未免开太大了……」



优蒂亚此时才察觉。



大贤者的双手被染成了红色。他的皮肤、肉，甚至骨头都裂开了。



描绘高位咒迹时，有一种技术是让图形的一部分与自身连系在一起。在这种情形下，咒迹遭破坏时的冲击也会回馈到施术者身上。



不过这次的状况不同。以人类的血肉之躯，根本无法在攻防的瞬间描绘出好几百层的攻城战级防护壁。所以大贤者用最初描绘出的咒迹，强制让自己的双手手指自行行动。这样即使肌肉断裂、血管破裂或肌腱灼伤，也不会停止动作。



他就是这样施展出无论在数量或等级方面，都远远超越原本极限的防御。必须做到这种程度，才能勉强挡下翠钉侯的一击。



而即使做到这种程度，也只能挡下一击。



「……这既不是在开玩笑，也不是在找碴。老夫以前遇到的翠钉侯的长枪，可没这么容易挡下。老夫胸口上的大洞就是证据。」



大贤者瞬间瞄了一眼自己的胸口。



在他的胸口上，有一道于过去的战斗中连同心脏一起被贯穿的旧伤。



「不幸中的大幸是，看来莫乌尔涅造成的伤还在。现在的翠钉侯只有和人类战斗时的末期，也就是最衰弱时期的强度。」



这算是好消息吗？



「最弱的时期就这样……那我们该怎么办才好？」



「该怎么办才好呢？」



大贤者苦恼地说道。



翠钉侯攻击完后，以缓慢到不可思议的速度重整态势。他像拉弓般将长枪拉到肩膀后方，摆出准备再次攻击的架势。



「总之先离他更远一点再说！」



优蒂亚抱着大贤者飞行。



虽然她不擅长操控幻翼，不过现在不是说这种话的时候。



从刚才的那一击就能明白，如果维持同样的高度，无论拉开多长的距离都会瞬间被追上。所以她尽可能朝斜上方飞行，同时抬升高度。



不晓得有没有什么派得上用场的东西。



此时，优蒂亚想起了背上的遗迹兵器。如何啊，普罗迪托尔，面对这样的危机，就算是你也会稍微鼓起干劲吧？不行啊。果然不行呢。即使优蒂亚试着唤醒普罗迪托尔，但一样还是没有反应。



「不妙！」



大贤者在大喊的同时，拉了一下她的脖子。



优蒂亚失去平衡后，两人的高度瞬间降低。下一个瞬间，一阵飓风从旁呼啸而过。



「…………咦？」



两人躲过了攻击，但余波还是扯断了她几根头发。



「那是怎么回事？」



优蒂亚表情僵硬地问道。



「是个让人搞不懂原理的攻击！」



「什么意思！你这样还算是大贤者吗？」



「老夫也没办法啊，既然完全感觉不到空气的移动或振动，就表示不是风或冲击波之类的攻击，这不是能用一般理论衡量的东西！虽然感觉和气斩系的剑术招式很像，但这根本不是老夫的专业领域，所以老夫也不太记得！」



「什么意思！你这样还算是大贤者吗？」



「吵死人了！别只会大声嚷嚷，躲避攻击啊，下一波要来了！」



在两人大喊的期间──翠钉侯再次举起长枪。这次的架势和刚才有点不同。动作的幅度比较小──看起来是比起威力更重视连续性和速度的架势。



「不妙。」



优蒂亚心想这次真的无计可施了。



她本来想直接把这个想法说出口，但时间根本不够。



那阵飓风又来了。翠钉侯再次施放看不见的透明攻击轨迹。



†



阿尔蜜塔•赛蕾•帕捷姆在黑暗中飞行。



──好远。



无论再怎么飞，感觉都无法缩短距离。



即使如此，阿尔蜜塔仍持续朝光──能听见声音的方向飞行。



她开始在自己周围看见小小的光芒。



在持续飞行的期间，阿尔蜜塔逐渐看清那些光的真面目。



那些都是敞开的书页，是映照出某处景象的镜子，也是能看见陌生风景的玻璃窗。



在每一道光芒中，或是在光芒的另一侧，都有一个故事──亦即某人的人生经历。因为无法一个一个地仔细看，所以阿尔蜜塔只能隐约感觉到应该是这样。



就像走在美术馆的回廊上，眺望各式各样的作品。



（这里……到底是什么地方……）



阿尔蜜塔心不在焉地想像着。



假设……只是假设而已。若所有妖精的记忆或灵魂之类的东西，其实都在看不见的地方连系在一起。这里或许就是那样的地方。



据说所有妖精在很久以前都是同一个存在。阿尔蜜塔隐约记得小时候，曾听艾瑟雅学姊说过类似的话。某个巨大的东西碎裂后飞溅出来的小碎片，成为妖精的源头。而妖精们直到现在，仍在某个看不见的地方与那个巨大的东西连系在一起。



（──啊。）



前方的光芒变得更加鲜明闪耀。



听见的声音也变得更加清晰。



阿尔蜜塔确定这个地方与那道光，和这个声音主人的所在地连系在一起。



「优蒂亚──！」



她呼唤这个名字，将魔力催发得更加猛烈，并大大展开幻翼。



阿尔蜜塔冲进眼前那道逼近后变得更加庞大的光芒。



†



她作了一个梦。



很久以前，在优蒂亚还没获得优蒂亚这个名字之前。在她远离诞生的岛屿，刚抵达妖精仓库时的梦。



她曾因为想在厨房里帮忙而打翻锅子或盘子，然后受了重伤。当时造成了三道割伤，其中一道深深留在左手臂上。另外还有两道严重的挫伤，分别位于侧腹和右脚。侧腹那边的骨头甚至还因此裂开。



当然，她那时并不晓得自己具体受了哪些伤，也没有余裕思考这件事。只知道发生了很严重的事情，身体各处都痛到动不了，真伤脑筋，明明原本只是想递番茄酱的瓶子给娜芙德姊姊。如果手没办法动，就不能继续帮忙了──年幼的孩子以她的方式想着这些事。



妮戈兰立刻赶到，眼眶含泪地喊了些什么，然后将她抱了起来。她被送到医务室，全身被消毒药水、贴布、夹板和绷带等物品又贴又缠地卷了好几圈。最后，妮戈兰温柔地抱着她，哽咽地说道：



『拜托你，要活下来。』



虽然当时完全听不懂那些话。



不过她之后逐渐变得能够理解。



『我知道这对现在的妖精们来说很难懂。不过等你们长大后，一定会在某个时刻明白自己活着的意义。在某一天找到自己想做的事情，并希望自己能够继续活下去。所以拜托你，至少要好好活到那一天──』



──不对，这该不会就是所谓的走马灯吧？



察觉到这件事的瞬间，她开始清醒。



这只是普通的清醒，也就是从沉睡中恢复意识的清醒。优蒂亚因为冲击和剧痛而变得模糊的意识，花了几秒钟的时间才恢复。



（……唔，好痛……）



光是较大的割伤就有六道，尤其是右手臂的那道特别深。虽然不太想数有几道挫伤，但脚和肩膀的骨头应该断了几根。



（发生了，什么事──）



模糊的记忆也很快就大致恢复了。



或许是拼命逃跑的策略奏效，自己勉强在翠钉侯的枪击中保住了性命。因为在被攻击前全力将大贤者丢了出去，所以他应该也没事，大概吧。



不过自己已经遍体鳞伤到想发笑的程度。



应该没有生命危险，但动不了的话，结果还是一样，下一击就躲不掉了。



和小时候不同，这次妮戈兰不会赶来。只能靠自己想办法，但自己已动弹不得。



（──我已经活够了吗？）



优蒂亚心不在焉地想着这种事。



（等长大后，会在某个时刻明白自己活着的意义啊。即便到现在还是没什么概念……但我有找到想做的事情和想继续活下去的理由吗……）



翠钉侯逐渐靠近。



他已经不再摆出夸张的架势。尽管没有对受伤的对手疏忽大意，但也没必要刻意用大动作的招式收拾对方。毕竟只要举起长枪，然后刺下去，一切就结束了。



（我没有想当的人或想做的事。但是，我有个想待的地方……）