1.最初的一人



──啥，你说你想当勇者？



威廉记得自己头一次找师父商量那件事情时，所看到的表情。



好似开心也好似难过，好似感兴趣也好似跌破眼镜，总之就是百感交集的复杂脸色。



现在回想起来……威廉也可以理解当中大约一半的情绪。比如养育院的法尔可向他宣言「我也要成为勇者」时，自己内心涌上的复杂想法，大概就与之相当。



喜的是对方崇拜著扮演父亲角色的自己，有意追随于后。



悲的是对方心目中理当光彩亮丽的「勇者」偶像，八成会立刻被玷污摧毁。



怒的是明明还有许多志向可立，为什么要特地挑这条难走的路？爱的是少年即使如此依然要追求梦想的纯粹。



──啥，你说你要保护养育院（这个家）？



──你傻了吗？想保护家里，手段多的是吧！何必挑世界上最苦的方式？



不过，威廉还是觉得有所不同。



师父当时所怀的情绪，似乎比他刚才回想时，种类要来得更多。



──知道啦知道啦。教就教。我来当你的师父。



──可是呢，我不相信你有天分。我会从一开始就打著将你甩掉的想法拚命冲，你就尽力跟上来吧。



师父的话，正确得叫人难过。



威廉‧克梅修既没有天分，也学不会前正规勇者尼尔斯‧D‧佛利拿教授的大部分剑技。能唤醒的圣剑更只有最低阶的量产品。



而且，后来有某个不请自来的嚣张女人（黎拉）也跟著拜师，威廉身上所缺的东西她都有。她学会了一整套专属于勇者，据说威力足以破除万难的剑技，连公认最难驯服的极位古圣剑都被她轻易地唤醒了。



──要放弃也可以喔？



──别做不适合你的事情，回养育院去吧。



师父当时既没有高兴也没有生气。



没有伤心，也没有怜悯。



他只是眼里洋溢让威廉感到陌生的情绪，温柔地苦笑著。



†



沿著流经市内的水渠，有一小条路可供散步。



在白天，那里是市民的休憩场所之一。有人散步，有人慢跑，有人搭小舟游览水渠，有小提琴手演奏快活乐曲讨赏钱，有画家竖起画架想将那样的景象纳入图画当中──



然而只要太阳下山，那些人就会一个不剩地回家。



如今，众星照耀著的那块地方，只有一名男子坐在长椅上仰望月亮，还小口小口地把酒往嘴里倒。



「──找你可久了，纳维尔特里。」



威廉一搭话，那名男子便缓缓将脸抬起了。



「唷，老弟……在这里碰上还真怪。」



「还不是因为你要待在怪地方。」



促狭答话的威廉在纳维尔特里旁边坐了下来。



「难得看你醉成这样。」



「我还是不太中意帝国的酒。再怎么喝，也不能醉得开怀。」



「那是只有酒造成的吗？」



「原因或许在我自己身上就是了，不过都一样。反正我跟这种酒结不成缘分，如此而已。」



纳维尔特里一边说，一边将里头还有剩的酒瓶随手扔掉。漆黑中，从渠道传来了「扑通」的微微水声。



「乱丢垃圾要罚钱。」



「官府开了我就去付。身为男子汉，分手可不能吝于花钱。」



「你现在立刻给我向全人类的半数赔罪。」



唉──威廉叹气。



他当然不是为了扯这些才来这里。



「关于真界再想圣歌队，我做了一些调查。」



威廉一边茫然望著黑色水面，一边诉说。



「武断来说，宗教就是『共同拥有明文化常识的团体』。任谁都信任不了与自己没有共通常识的人。因此拥有不同信仰的人容易将彼此看成非常识分子，导致纷争不休。为了防止那种事，每个国家都设有国教，以统一国内的常识。」



纳维尔特里一脸茫然，点头低声说：「是啊。」



「……圣歌队信徒共有著『这个世界并未处在原本该有的姿态』这样的常识。非常的异想天开，而且脱离常识。跟打从心里相信这种论调的人是说不通的。因此他们与旁人对立。能理解的只有同享相同教义者。因此关系会从内部巩固；与外界的冲突则随著时间加深。到最后，那些人就会开始认为必须将周围不理解真理的人清除乾净，让世界呈现真正姿态……」



呼──威廉小口叹气。



「所有人对圣歌队，都有那样的误解。」



纳维尔特里的目光微微闪烁。



「再说下去让我听听。」



「即使在外人看来全是一样的怪家伙，从内部来看仍会有各式各样的人存在。圣歌队并不是从里到外都团结。



他们共有的常识是『这个世界并未处在原本该有的样貌』。接下来，想法就由此分成了两派。认为该让世界回到原本姿态的一派，以及想设法维持现有虚假世界的另一派。还有，圣歌队在九十七年前首度创教时，教祖是提倡后者的理念。换句话说，真界再想圣歌队原本并非企图将世界大肆改造的组织，对吧？」



「至少和我这里握有的情报并无矛盾。你说完了吗？」



「不。刚才说那些，只是想确认那帮人当中也有对立两派存在的前提。我真正要问的事情在后面。」



威廉深深吸气，然后吐气。



目光依然向著水面的他，淡淡问道。



「纳维尔特里，问题是你属于哪一派？」



漫长的沉默。



「你怎么察觉的？对于我是圣歌队的人这件事。」



「搞什么，居然真的说中啦。我只是试探看看罢了。」



「……威廉老弟？」



「有一半是玩笑话，你别摆那种脸。



那群人打算绑架昏睡者的行动，时机实在太过凑巧。我清查了公会中的情报流向。于是，我发现有个家伙透过可疑途径窃取情报的记录。循著那条线一查，你的名字就冒出来了。



还有别的破绽。你宣称自己对其他准勇者存疑，寇马各只有我们在，你却没有离开的动静。所以说，我才怀疑你是不是根本就晓得，目前没必要进一步调查或警戒准勇者当中的叛徒。」



「稍有嫌疑而已嘛。光这样就算在我头上？」



「所以我才说有一半是玩笑话。还有一半是认真在试探你。」



有「哗啦」的水声微微传来。大概是鱼或什么动物蹦出水面了吧。



「然后呢，你没想过被说中身分的我，会动手将你封口吗？我想你也知道，我对暗杀之类可是挺擅长的喔？」



「我想你同样知道，我挺擅长反过来将暗杀者收拾。」



威廉发出咯咯笑声。



「基本上，你自己说过吧。怀疑同伴是你现在的差事。



既然如此，怀疑你就不是我的差事。管你是圣歌队或什么。你才不可能去干暗杀的勾当。」



「鬼扯。」



「无所谓，在我心里说得通。」



「你连看开的方式都烂透了。」



纳维尔特里耸肩。



「……我呢，属于打算保有目前这个世界的派系。跟你所说的大改造派那帮人，在台面下处于相互对立的关系。虽然我能进一步透露的事情并不多，你有没有问题要问？」



被问到的威廉想了一下。



当然，他想知道的事情多得是。不过，当中拿来问纳维尔特里有意义的问题并不多。



「你们所说的『原有面貌的世界』，是指在什么都没有的灰色荒野中，只有奇特兽类到处横行的那种地方吗？」



「答对了。那有个名字叫原世界风景。」



「改造派的人为什么会乐于追求那样的世界？」



「理由可多著。既有人想操控兽以及荒野化来用在战争，也有人相信无论如何只要能让万物回归应有面貌就是正确的。如果借用刚才你所说的话，那就是他们的常识。」



「你们拦得住那些人吗？」



「那个嘛──」



原本想说些什么的纳维尔特里，在露出稍作思索的举动以后，就闭上嘴。



「喂？」



「……根本不必阻止啦。他们的主力在两年前就被打垮了。只剩比小啰喽还不如的人才跟些许物资。事到如今，根本没办法有像样的作为。」



这家伙在说什么？威廉心想。



不可能有作为？怎么会。如今那些人不就导致昏睡事件发生了吗？



「用不著那些人盘算些什么，末日就近在眼前了。」



纳维尔特里口气乾脆地讲出微妙地让人听不懂的话。



「目前人类这个物种需要的是星神的灵魂碎片。为了补充正在做准备。在那一天来临前，会设法赶上给你看的。」



「呃，我不太懂你在说什么。要讲术语就解释清楚。」



「……哎，意思就是形势勉强还算好。进一步的详情，我不能说。」



对方用暧昧的笑容敷衍威廉。



「我可以相信你吗？」



「怀疑同伴不是你的差事吧？」



被这么一说，威廉总觉得不好多追究。



「有没有我帮得上忙的事？」



「只要你肯相信并等待，那就行了。我明白你的力量，但这不是靠力量就能解决的事──啊，不对。」



忽然间，像是想到要紧事的纳维尔特里摇头。



「我只想问你一件事。你知不知道尼尔斯前辈的下落？」



「臭师父？」



威廉突然被问了奇怪的问题。



「听说他好一阵子以前去了帝都就一直没消没息。我想，他迟早又会在麻烦的时间点突然跑回来。怎么了吗？」



「没事，不知道没关系。假如他回来了，立刻通知我。」



纳维尔特里交代完这件事便就地起身，彷佛意谓谈话到此结束。



「是他的话，一定知道要怎么从末日中拯救这个世界。」



2.公会的冒险者们



寇马各市营施疗院传出了一项传闻。



据说，半夜在特殊病栋会听见歌声。



那歌声似男若女，既像小孩也像老人，有如情歌也有如思乡之曲──据说每晚都有这般来路不明的声音响起。



会是某个住院患者在唱歌吗？当然也有人这么想。然而目前入住特殊病栋的，只有原因不明仍在昏睡的五名男女。而且，由于有来历不明的武装集团在打他们的主意，全天候都警戒森严。更无外来者入侵的余地。



既然如此，能想到的可能性只有一个。



是被拖进灰色世界梦境而昏睡不醒的患者们在唱歌。他们想藉著那听起来既怀念又令人心里发毛的旋律，将周围的人拖进同一个梦里……



「别说那种故事啦！」



卢季艾微微发抖。



「我今天晚上被排去支援那边的警备了！要是看见不该看的东西，你怎么负责！」



「哎，看前辈那样的反应很好玩，我忍不住。」



泰德开朗地笑出来以后，鼻子上就挨了重重一拳，摔得人仰马翻。



「你再用没品的方式吓唬女孩子，迟早会被修理喔。」



「……刚才那个不算『修理』的话，我觉得以女生而言值得非议耶。」泰德被恶狠狠地瞪了。「没事。」



当然，施疗院这种地方一向都有类似的怪谈故事。



要是风吹得强了一些，隔天就会不知由何编出红颜薄命的少女思念著未婚夫死去的故事，还在求诊的患者之间传得煞有介事；将病栋二楼的窗帘换成白色，翌日便有憎恨生者的白斗篷怪人传说诞生，让孩子们听得眼睛闪闪发亮。



所以不深入思考或许也无妨。



歌声的真面目也许是从窗口吹进来的风，也可能是附近野猫的啼声，也可能只是某间偏远的房子里有人心情好哼歌而碰巧被听见罢了。所以没有什么好奇怪的。



然而，即使如此，会怕的东西就是会怕。



「唔唔～……像这种时候，我要不要乾脆带耳塞过去……」



「我们做的是警备工作，还是认真竖起耳朵吧。」



「你以为是谁害我在烦恼的啊！」



在冒险者公会角落的桌子。两人正用杯子喝著廉价果实酒。



昏睡事件的调查从那之后就不太有进展。昏睡者数量逐渐在增加。性别及年龄皆无共通点，从经历或生活习惯也找不出什么蛛丝马迹。



关于真界再想圣歌队那帮人的根据地，到现在也没有任何情报。寇马各市是人口仅三千左右的小城镇，却不知道对方到底躲在哪里。不，追根究柢，这里真的会有那所谓的根据地吗？



一开始发动偷袭的那群人始终都保持沉默。拷问及类似性质的咒迹为国际宪章禁用，只要他们不开口，公会就无计可施。



从他们偷袭之后，往后只要继续有被害者出现，或许同样的偷袭就会反覆上演，所有人对此都有了觉悟。觉悟本身无疾而终，也许可以想成是唯一的好事。



感觉上，似乎不会再有光靠冒险者无法应付的危险了……情况演变成这样，卢季艾最近也就没有跟那名青年准勇者搭档。对方似乎也忙著独自进行调查，连到公会露脸的次数都变少了。



所以，卢季艾有一阵子没见到他的脸。



「……呃，我想谈关于威廉小弟的事。」



「好的。」



「他并没有结婚，对不对？」



「对啊。因为他是养育院的实质负责人，差不多也等于有好几个小孩就是了。」



唔～小孩啊。



卢季艾灌了一口酒到喉咙，然后思索。她不擅长应付小孩。



「啊，不过好像有一堆女性跟他很亲近喔。而且都是名气响亮的人。」



「嗯，比如说呢？」



「像大名鼎鼎的正规勇者黎拉‧亚斯普莱，据说就相当于他的师妹。」



咳。卢季艾的气管被酒严重呛到了。



「另外，要是提到我们冒险者熟知的名字，我想想喔。他跟艾米莎‧霍德温还有凯亚‧高特兰联手上过好几次战场。」



「超……超过30级的那些人吗！」



冒险者们会透过等级数字来粗略掌握彼此的战斗力。因此，等级出众的人必然会高名远播。



「要测等级的话，威廉先生本人似乎也超过30嘛。」



「……唔～」



原来如此，卢季艾倒不是无法认同。



毕竟之前看过一次他跟人交手，该怎么说呢，实在是技压全场。



「他……他自己是怎么想的，有没有提过谁是真命天女？」



「前阵子威廉先生说过，他有找到非常棒的对象，就跟对方求婚了。」



死会了嘛。卢季艾的额头撞在桌上。



「没听他提到对方是谁。虽然感觉好像是我不认识的人。」



「唔～……那大概没希望了……」



「我个人不太推荐他耶。卢季艾前辈，要是你有了男人，这个公会八成会见血。」



泰德转过头。



同一时间，有近十个竖著耳朵的男人纷纷坐回座位，翻开书本，碰倒酒杯，开始装模作样地看向窗外。



「我钟情于爱尔梅莉亚所以没关系，可是，这里想追前辈的人还满多的喔，要是那些人全都泪洒情场，不知道会有什么后果耶？」



谁管那么多啊？卢季艾心想。



当他们有想追的女人却没有采取任何行动时，就称不上想追了。充其量只能算是憧憬。他们无意在现实中将想要的女人得到手，只是不由自主地抱有欣赏的想法。



既然如此，那样的人迟早都得在情场上掉泪。差别顶多是一年后被甩，或现在被甩而已。



「我现在要怎么消化想哭的情绪啦？」



「比如埋头工作把事情忘掉啊，我觉得那种方式不错。」



「工作……」



墙上的鸽子挂钟发出咕咕咕的傻气报时声。



公营施疗院的警备换班时间正在逼近。



「……呜哇啊啊啊。」



卢季艾趴到桌上。



「不要紧啦，现实中根本没有妖怪。」



「要是出了什么事，我头一个就诅咒你～……」



「就说没什么了。刚才聊的不过是传闻。好啦，请你起来上工了。」



「不要～我不要去恐怖的地方～我要回家～！」



3.为了谁



爱尔梅莉亚感冒了。



「……要准备晚餐才行。」



「你躺著吧。」



威廉把打算起床做家事的少女按回床铺。



「煮饭的话，现在有娜奈狄下厨。」



「只有她一个，我会担心。」



「平时都是她在帮忙你的吧。那就不要紧。莲也陪在旁边，对火和刀具都不用担心。」



要担心的反而是味道，这话威廉说不出口。姑且不提。



「可是。」



「你偶尔也要休息。你的身体原本就不算好吧？」



「话是那样没错……」



爱尔梅莉亚似乎并没有接受，但他仍然把话吞回去，乖乖地让头沉进枕头里。



「总觉得好怀念。」



「怀念什么？」



「我生了病，然后有爸爸陪在旁边。」



「咦，是吗？」



威廉回想。的确，印象中好一段时间没遇到那种情形了。



「欸，偶尔让我撒娇可以吗？」



「嗯？」



「假如我又说『不要走』，你能不能握住我的手？」



──难得听她说出这种话。威廉心想。



基本上，爱尔梅莉亚性情坚强。她不会向人哭诉，也不会把辛苦表现出来，更不会让人看见脆弱的一面。那样的她，居然会说出这种话。



「你想要我握著吗？」



「嗯。总觉得，我现在心情是那样。」



爱尔梅莉亚将手从被窝底下伸了出来。



威廉轻轻叹气，用一只手将那握住。



「这种事情不能让其他人看见呢。」



「啊哈哈。像法尔可也许立刻就会有样学样。」



「那家伙啊……到底爱逞强还是爱撒娇，差不多该选一边定下来了。」



「他有他的辛苦喔。爸爸不在的时候，他都努力地强调：『我也要成为勇者！』」



「这样啊。」



故事中的勇者们，都在装点得光鲜亮丽的战场上展现出英姿焕发的活跃。他们打倒了邪恶的强敌，和美丽公主结为连理。只要生为男儿，任谁都……不，就算生为女儿身，也有少部分的人会憧憬他们的生存方式。



威廉认为那份憧憬是重要的。



而且，他也觉得带著原原本本的憧憬，就将现实抓到手里是不行的。威廉自己也没有跳脱出那些纯真少年的例子，他从小就对勇者有所憧憬，并以此立志。于是，在实际达成梦醒之后，他发现了。那跟他想的「似乎不太一样」。



「──你害怕睡著吗？」



「有一点点。」



苦笑。她的手稍微在发抖。



「一想到或许再也醒不来，难免会怕啊。」



在那之后，灰色梦境的传闻慢慢地传开了。



反覆梦到那情境的人，迟早会被梦纳入其中，变得无法醒来。传闻甚至加油添醋多了这样的后续。



「因为那样睡不著而搞坏身体，不就划不来了吗？」



「话是那样没错，不过，内心的想法到底没办法说变就变。」



「想太多才会变得更不对劲。忘掉它睡个好觉吧。」



「是～」



爱尔梅莉亚嘻嘻地笑。



「欸，爸爸。」



「怎样？」



「从爸爸回来以后，我啊，每天都非常开心喔。」



「是吗？」



「而且奈芙莲小姐好可爱，是个乖巧的好女孩。」



「是啊。」



「我们没办法永远保持这样子，对不对？」



……这个嘛，当然没办法了。



威廉他们不能一直都待在这个世界。趁还没有被出现在这世界的〈兽〉杀害前，非得设法逃离才行。



而且，到时候，他们当然得拋下这个世界的众多居民才可以。



包括爱尔梅莉亚。包括泰德。包括卢季艾。包括法尔可。包括娜奈狄。包括温德尔、玛尔里丝、米奈、戴特洛夫、赫雷斯……



无论亲近或不亲近的人。



全都必须拋下，然后离开。



「的确，再过不久，我们又要远行了。」



威廉轻轻地重新握住爱尔梅莉亚的手。



「我还会再回来。我跟你约定。」



这是谎话。



「下次，我会把其他后进也带来。有个似乎跟你合得来的家伙。」



这也是谎话。



「别担心。像这种约定，我从来都不曾打破吧？」



无须多作说明。简直睁眼说瞎话到可笑的地步，这是天大的谎言。



威廉自己在那次远征讨伐星神之后，就没有回来了。



在目前的这个世界，那或许成了被改写而消失的历史。即使如此，威廉自己仍然记得。他没有守住约定。



「……嗯，是啊。」



好似圣人宽恕罪人那样，爱尔梅莉亚温柔地笑。



「所以，你别担心那些奇奇怪怪的事情，赶快睡吧。」



「嗯。」



这次爱尔梅莉亚乖乖地点头，然后闭了眼睛。



威廉将握著的手，慢慢地，松开。



「欸，爸爸。」



「怎样？」



「明天见。」



「──嗯，晚安。」



威廉离开房间，反手将门带上。



†



令威廉有些意外的是，厨房里充满了有助食欲的香味。



锅子里正咕嘟咕嘟地煮著看似美味的汤。



「我放弃煮费工的菜色了。」



娜奈狄站在矮个子用的垫脚台上，显得有些不满地这么说。很好很好，稳扎稳打是非常洽当的作法。摸摸你的头好了。



而在她旁边，奈芙莲一边用刀子俐落地切著羊肉块，一边转头。



「情况怎么样？」



「感觉身体状况并没有那么糟，不过为保险起见，就哄她先睡了。」



「……你担心吗？」



「那是当然的吧。」



「即使，这不过是一场梦？」



「即使，这不过是一场梦。」



威廉立刻回答。



「是吗。」



奈芙莲又回头面对肉块。



「我也觉得那样才好。找理由不关心她，并不像你的作风。可是──」



「……可是怎样？」



「如果给你添了困扰，我很抱歉。」



「蠢蛋。」



哼哼发笑的威廉甩了甩手，离开厨房。



「争风吃醋？」



威廉听见娜奈狄那样问。谁教她那种字眼的啊？



「煮好以后端去给爱尔吧。我想她应该饿了。」



「好～！」



年幼嗓音回答得活力充沛。



即使汤煮好，爱尔梅莉亚也没有醒来。



因为她似乎睡得很熟，就让她继续睡了。



隔天早晨。



到了早餐时间，爱尔梅莉亚还是没有醒来。



即使叫她。



即使摇晃她。



即使拍她脸颊。



即使叫她名字。



她的眼睛，已经再也不会睁开了。



4.望乡之歌



「对了，你有听说那个歌声的传言吗？」



寇马各公营施疗院的值班室。有个身穿邋遢白衣的施疗师一边漫不经心动手洗牌，一边歪头发问。



「我也有稍微听见就是了，该怎么说呢，有种怀念的感觉。像是听到许久以前的流行歌时，会有的那种怀念感。」



「那我看，果然是邻近住户哼的歌吧。原来对方跟你同一个年代啊。」



另一个施疗师甩了一张牌到桌上。



「虽然说那些患者醒不来，可是在还活著的他们身边，却有人把传闻讲得像鬼故事一样，我看不惯的就是这一点……追加『战车』。」



「还没有被讲成那样啦。我跟，两张『骑兵』。」



「『还没』就表示只是时间问题吧。『贵族』和『随从』。」



卡牌在桌上累积。



其中一边的施疗师板起脸孔嘀咕：「混帐。」并扔出硬币。



「话说回来，那些患者治得好吗？」



「没人说得准。基本上，太多莫名其妙的地方了。正常来讲，要是陷入昏睡状态好几天就会变得虚弱，身上也会累积污垢变脏。可是他们却一点都没有那样的迹象。」



答话者突然想到。



「……负责巡逻的那些冒险者是不是迟到了？」



为了防备武装集团袭击，这里的病栋驻有严密的警备。冒险者定期在周围巡逻，每三十分钟就会来这间值班室。



施疗师看向时钟，距离上次看见冒险者的脸，隔了快一小时。



「谁晓得。大概拉肚子了吧。不管那些啦，下一场。」



「呃，拉肚子更应该来找我们拿药──」



「反正你发牌就是了。别想赢了就溜。」



原本就要站起来的施疗师，又无奈地坐回椅子上。



同一时刻。



包含穿红色皮甲的女战士在内，有好几名冒险者倒在月亮及灯火照不到的暗处。



没有任何一个人受到外伤。



明明如此，所有人的意识却都已经被铲除得乾乾净净了。



另外，同一时刻。



外套色泽融于黑暗中的入侵者们，无声无息地闯进病栋。



──慢著。



入侵者之一不出声音，只用唇语及手势来制止伙伴。



──可能有人躲著。



──你为何会那么想？



──我听见歌声。



男子们竖起耳朵。



──确实听得见歌声。但是，我不认为对任务会造成阻碍。



──我同意。时间不太充裕，赶快走吧。



最初拦阻的男子思考了一会儿，然后微微点头。



他们在黑暗中奔跑，并且解开病房门锁，溜进病房里头，靠近病床，确认沉睡不醒的中年男子面孔。



──不会错。他就是第一个目标，奥德勒‧N‧葛拉希斯。



一行人拿出染成黑色，用来搬运伤病患的大袋子，然后将其摊开。



当他们把理应不可能抵抗的奥德勒扛起，准备把人塞进袋子当中时──



奥德勒睁开眼睛了。



「咦？」



男子冒出疑惑之语。



奥德勒被摔到地板上，「砰」地发出响亮的声音。



──你在做什么！



察觉有异状的其余男子进入警戒状态。当著他们眼前，原本打算将奥德勒扛起来的男子瘫软倒在现场。



黑暗中，有红黑色液体在地板上漫开。



隔了一会儿，有铁锈般的臭味散发出来。



「……………………」



地板上的奥德勒起身了。



他的眼睛冒著血丝。嘴巴张大到极限，正挤出某种不成声的声音。



──他是在……唱歌？



奥德勒的身躯悠悠摇晃。



这样的发展出乎意料，然而入侵者仍未动摇。



非得悄悄进行的任务多少混了点声音。但是，那不代表已经被人察觉了。



即使多少遭到理应昏睡的目标抵抗，也不代表他们该做的事情会改变。顶多只需要增加一些粗暴的步骤。如此而已。可是。



「……………………」



袭击施疗院的一伙人看见了。



他们的眼皮底下，不，视野本身毫无预警地像遭到覆盖似的浮现了不可思议的光景。



那里是灰色的沙原。



没有人影，也没有人建造的街景，唯有白天及夜晚，只见太阳与月运行的世界。



而且，看了理应感到诡异的那片光景，却让他们有种难以言喻的怀念感。可以感受到让心揪成一团似的强烈乡愁。简直莫名其妙。



「怎……」



由于陷入混乱的关系，他们发现得晚了。



动弹不得。



双腿动不了。手臂动不了。舌头动不了。



别说制伏朝他们靠近的奥德勒，连要躲开他的手臂都无法如愿，不，连尖叫都无法发出。



奥德勒正用不成声的声音唱著歌。



入侵者们倒在地板上，发出一道又一道的微微声响。



红黑色液体漫开，逐渐玷污原本擦得乾净的地板。



5.结束之夜，开始之夜



和纳维尔特里见个面吧，威廉心想。



阻止灭亡的事办得怎么样了；照现况下去真的能守住世界吗；有没有希望找出唤醒昏睡者的手段？



威廉来到街上，一边走在通往公会的路，一边想起自己根本不知道对方的下落。要找大概能找到，可是得花时间。目前威廉没有那种慢慢来的从容。



纳维尔特里该不会是以真界再想圣歌队的研究设施为据点吧？



若是那样，要找到他就累了。寇马各市不算多广大的城镇，冒险者们调查至今却没有发现像那样的地方。不知道对方是否伪装得格外巧妙，或者潜伏在地下？



地下。



啊，这么说来，威廉都忘了。



有块地方不是吗？不为人知地藏在寇马各市地底下，来历成谜的宽广地下设施。威廉知道有这回事，也晓得大概位置。虽然并不确定那地方和圣歌队是否有关，但是那码归那码。应该值得上门一探究竟才对。



……这里并不是现实。



心灵牢笼。刻意创造的梦境。



这里会与现实相像，还有酷似现实中的人生活在这里，全都是为了发挥牢笼的功能。



因此，位于这里的一切都没有价值。不，绝不能从中找出价值。那就等于自身想回归现实的想法淡薄了──除了会有永远受困在这个牢笼的危险性之外，再无其他意义。



反正这是在他们逃回现实时就会消失的世界。



所以，这个世界的人事物会变得如何，威廉都管不著。



（那样的道理，我应该从一开始就明白了。）



那里的爱尔梅莉亚和孩子们并不是真货。



反正，威廉在近期内就会拋下那些人。



所以无论在什么时间点失去他们，根本就没有差异。没错，这是可以一笑置之的小事。



威廉一再地这么告诉自己。



办不到。



管他是真货还是假货。在那里的，就是爱尔梅莉亚。



她叫我爸爸。



她要我留在她身边。



她在我面前笑过。哭过。生气过。傻眼过。使性子过。撒娇过。这里让我再一次见到了她那理应无法再见到的面孔，也让我听见了她的声音。



会有不想失去这些的念头，不是理所当然吗？



「威廉。」



被叫到名字的威廉回了神。



他垂下目光，这才发现奈芙莲跟在自己身边。



威廉此时此刻才发现这一点，他的视野已经狭窄到这种地步了。



刚觉得冷，就有雪花零星开始飘下。



「……抱歉，我露出恐怖的脸色了吗？」



威廉深深吸气，然后吐出。



「你有，可是问题不在那里。」



奈芙莲说了诡异的话。



「状况有些不对劲。」



听她一说，威廉试著环顾四周。



感觉没有任何奇怪的地方。平缓的坡道，通向各处街道的短短阶梯。傍晚住宅区散发著特有的微微辛香料气味。行人稀少，理应正赶著返家的人们──



在那当中，有几个人不知为何杵在路边，一动也不动。



他们的目光各朝著不同方向。有人望著天空，有人望著地面，有人望著前方。可是，每个人的眼睛都没有聚焦在任何地方。



「……莫非。」



威廉走近一名疑似买完东西要回家的年轻女子身边。对方提著装了肉与蔬菜的购物篮杵在原地。那似乎跟失去意识不同。看起来只是忘我地愣住了而已。



威廉试著呼唤女子，在她眼前挥手，抓住对方肩膀摇晃。女子对此都毫无反应。



她的唇微微动著。似乎在呢喃什么。或者，似乎在唱些什么。然而，即使威廉竖起耳朵，也还是听不见任何声音。



「莲。」



「嗯。」



威廉只是短短地叫了名字，奈芙莲就听懂他指示的内容并采取行动。奈芙莲靠近其他可见的人影，依序确认其状况。



在这期间，威廉迅速催发魔力。他在踏稳的地面留下深深鞋印，并且高高跃起。跳得比周围民宅高一倍的他放眼环顾四周，然后著地。



（──这下子……）



市区中有几处看得见火光。



困惑及混乱的声音，也微微地随风传来了。



「难道要开始了吗？」



这样看来，状况真的不妙。事态发生范围极广。而且异变似乎同时进行于所有地方。



「威廉。」奈芙莲跑来。「不会动的人都同一副调调。无论做什么都没反应。能动的人状况正常。可是，他们开始发现出事了。」



在可见范围内，陷入忘我状态的人大约占整体的两成。然而，旁人突然停止动作的异常性，正开始剥夺其余八成民众的冷静──



「这属于会迅速扩散的毒素吗？」



（错了。这不是那种程度的问题。）



恐怕是圣歌队当中，据说与纳维尔特里对立的那派人，终于将无差别地在广范围散播诅咒的技术完成了……可是，感觉有些不对劲。



威廉没办法说明清楚，或许该形容成突然，眼前的景象让人觉得不自然。简直像在平凡无奇的日常生活过程中，忽然用出事的景象加以覆盖──



「我们先回养育院，我担心爱尔他们──」



好似将肺里空气挤出来的痛苦惨叫。



威廉回头。



刚才的女子动了。



有个应该是家人的男子来到她身边，肩膀却被女子用牙齿深深咬住。鲜血涌出。足以将肉咬断的力道，凡人之躯的牙齿无法承受。女子的牙齿松脱掉落。



男子死命地将女子身体推开。失去平衡的女子倒在地上。随后，她缓缓起身。



湿红的嘴角，牙齿脱落造成的痕迹上，有别的东西正要长出来。那看起来像发出青紫色光芒的湿黏触手──



「──把平安的人统统保护好，都带到养育院！」



威廉大叫，然后拔腿冲出。那个女子──受诅前曾是女子的生物又打算扑到男子身上，威廉将双掌交叠，迎面打向对方的心窝。西尔葛拉穆亲授的熊掌应用法。打在身上的冲击几乎不会伤害肉体，只会化成将对方震退的力道。



「唔！」



手感不对。既沉且硬。像打在铅块上的感觉。



「你没事吧！」



威廉不顾手腕的疼痛，转头关心男子。对方似乎被咬断主动脉，血从肩膀汹涌流出。不赶快止血会来不及。威廉连忙扯下衬衫的袖子，就在他正要上前搀扶的时候──



「有歌声……」



他听见男子如此嘀咕。



「听得见……歌声……」



而对方失焦的双眼凝视著虚空。



样子不对劲。察觉的威廉当场抽身后退。



「灰色的，世界……好……怀念……」



这下糟了。



男子的肩膀冒出血泡。同样有青紫色的东西正要从里面长出来。人即将变得不是人。



（不会吧。）



威廉并没有心慌。



他惊人冷静地接受了眼前所发生的事情。



人即将变成人以外的某种东西。而且，那恐怕是透过真界再想圣歌队动的某种手脚。



威廉不愿相信的假设，逐渐在眼前轻易地得到证明。



「……怎么会。」



奈芙莲傻眼的嘀咕声传来。



「这该不会是──」



看来她好像也推导出和威廉相同的结论了。



说起来也算合情合理。她一直都在那片天空上，和这些鬼东西的同类作战。身为在那种战斗中消逝的生命，她一路活了下来。



因此，她不会看错。



尽管半信半疑，奈芙莲立刻就认出那东西，叫了它的名字。



「──〈穿凿的第二兽（Aurora）〉──？」



†



狄斯佩拉提欧在过去是特化用于杀同族（Kin）的圣剑。



娜芙德‧凯娥‧狄斯佩拉提欧则用那把只为了让人类杀害人类才存在的剑，来和〈十七兽〉作战。



从中可以导出一项假设。所谓〈十七兽〉，会不会就是经过改造的人类？



而且，在仿照过去营造的梦境中，那项假设被证明是正确的了。



接下来，只剩等在后头的结果。



人类。



名为人类的物种（人族）。



将会如传说所述的，孕育〈兽〉，化为〈兽〉，然后毁灭世界。



†



整体来说，它的模样长得像绳索。若硬要形容，则接近于蟒蛇。



然而，它当然不是蟒蛇。它无头无尾，取代鳞片长在身上的是无数黏滑的针。那些针可以自由伸缩，时而发挥有如柔软纤毛的功用，时而成为锐利的毛刺穿猎物。



徘徊于地表的〈十七兽〉之一。在遭遇频率高的〈兽〉当中，它被视为危险度排行最低。理由单纯明快，因为它一次只能杀一个人。假如是三人团体碰上，几乎肯定有一人或两人可以活著逃离……除它以外，再没有手段如此温和的〈兽〉。



它被称为〈穿凿的第二兽〉。



路途中，威廉尽可能将平安的人都带到一起。



他的行动到半途为止，某种程度内算是顺利的。人们听从呼唤，立刻就聚到一块了。虽然曾有人攻击威廉，但敌人全都行动缓慢，要毫发无伤地制伏对方也没有多难。



当团体成长到二十人左右时，威廉的盘算瓦解了。因为在理应平安的人当中，有个年岁尚幼的男生对旁人伸出了爪牙。



虽说变成了怪物，体格与力气终究仍是孩子。威廉在没有造成任何人损伤的情况下，将那个孩子制伏了。问题在于之后。不知道旁人何时会加害自己的恐惧，从内部将团体拆散了。二十人听不进威廉制止的声音，作鸟兽散地落荒而逃。



好不容易回到养育院，却没有任何人在。



应该睡在床铺上的爱尔梅莉亚不见人影。



应该关在房间里的孩子们亦然。



叫了没有回应，打开房门也看不见人。在威廉他们刚才离开这里的短暂空档，所有人都消失得不知去向。



即使触碰床褥，也感受不到温度。



彷佛，从一开始就没有任何人在那里。



威廉想起方才的异样感。好似将现实直接改写，不合逻辑的现实变化。



「……哈哈。」



威廉的腰失去力气，差点当场倒下。他用手扶著墙壁，勉强让自己站稳。



现实感忽然逐渐流失。



啊，对了。这里本来就是梦。从一开始就并非现实。



「还真是令人反感的梦。」



威廉从喉咙里挤出那样的话。



「照这样看来，创造这个梦的果然是恶魔。我猜大概是尸魔或争魔的其中一边。他们对现实做了不可理喻的改动，要让我们的心屈服。」



「威廉。」



奈芙莲用了责备似的语气。



「……我明白。我没有从现实转开目光。」



威廉确认门口与窗户。到处都没有被打开的形迹。爱尔梅莉亚和孩子们既没有自己出去，也没有被突然出现的入侵者带走。假如有手法相当老练的人仔细灭迹，那就另当别论，不过既然没有掩饰孩子绑架的事实，特地灭迹就毫无意义。



这无庸置疑地就是异常事态。



之前几乎完全坚守于将现实重现的这个梦境，终于被创造者亲自动手干涉了。



敌人的目的是让威廉他们澈底成为这个世界的居民。为此在他们俩被按照史实出现的〈兽〉杀害以前，理应会用某种手段来改写世界……威廉的研判并没有失准。



「假如这里的爱尔也会变成〈第二兽〉……被那家伙杀掉或许也不错就是了……」



反正就算回到现实世界，威廉还是会死。



话虽如此，要永远受困于梦境当中，他也不会服气。



既然这样，过去从来没守住任何一个约定的「爸爸」，在最后至少要守住最初的约定……死于那样的结局，感觉也不坏。以廉价的舍命方式而言算上乘了。



「哎呀，抱歉。莲，要是我那样做，等于将你拋下了。」



「别在意。反正到时候，我也会一起死。」



奈芙莲用手指轻轻握住威廉的手指。



「……居然讲出这种让人死不得的话。」



威廉像平常一样地伸手乱拨奈芙莲的头发。



少女也像平常一样，状似排斥地扭身。



──来吧，解开谜底。



思考爱尔梅莉亚他们在此时消失的意义。



答案肯定会将威廉他们导往最后该面对的敌人。



爱尔梅莉亚倒下之后，城里立刻发生异变了。



寇马各市民变成的是〈第二兽〉。



在原本的现实中，在寇马各市遗迹横行的则是〈第六兽（Timere）〉。



这个世界里，恐怕封有以往寇马各市民大多数的──或者所有的记忆。



根据那些记忆，这个世界的创造者重现了以往有过的历史。



威廉和奈芙莲对于重现历史的这个世界而言是异物。