「嗯～」



不知道奈芙莲是否相信，她带著难以辨别的微妙脸色在威廉背后坐下来。直接靠到威廉背上，翻开了疑似从养育院某个地方借来的书。



「喂。这样我没办法工作。」



「别动。」



奈芙莲断然吩咐。



要做什么啦？威廉如此心想，并放下拿铁锤的手。



「……这里的语言，你学得满溜了嘛。」



「地表所用的文字，我和菈恩一起学习过。因为文法和单字都会一些，剩下的就是多听还有多讲。」



「一般而言，要学到那样不容易就是了。」



威廉回想起自己学会大陆群公用语所费的工夫，然后苦笑。



基本上，姑且不论「听」的部分，他倒是怀疑奈芙莲这样有没有实践到「多讲」。



『至少和我讲话时，你还是可以说公用语喔？』



「不行。」



奈芙莲说到做到，虽然威廉试著以公用语提议，却被她一口回绝了。



「学习新语言的诀窍，就是尽可能只用那种语言。把用惯的语言当成退路，学到的东西立刻就会忘掉。」



「你好认真。」



呼──威廉叹了一声。



「如果能把这块『言语理解』的护符借给你就省事多了。这东西不知道为什么没办法从我脖子上解开。」



「即使解开了，我也不需要。方便是阻碍成长的大敌。」



「太认真了吧。」



威廉眼前有修到一半的围栏。右手是铁锤，左手则拿著铁钉。背后有奈芙莲的暖意。他在无心间仰头向天，茫然地回答：



「用不著给自己那么多压力吧？反正，离开这个世界以后，你再也不会用到这种语言。」



「离开这个世界以前，还是会用到吧？」



奈芙莲一边翻页，一边又说：



「你说过，现在要等。等到敌人心急，进而开始改动世界为止。既然如此，我用这种语言的时间，应该多得是。」



威廉确实说过。话虽如此，当时他并没有想到待命的时间会这么长就是了。原本他以为顶多只要等半天左右。



「再说，我也有好奇的事情，许许多多。」



「……好奇的事？」



虽然文法有点怪，不过听得懂想表达的意思。威廉回过头……和他背靠背的奈芙莲就差点跌倒了，他只好摆回原本的姿势问。



因此，他看不见奈芙莲的表情。



「假如这是你作的梦，应该不会出现你不晓得的事情。」



「哎，是那样没错。」



翻页的声音响起。



「西高……高曼……高曼德沙流联邦？……加盟于联邦的二十氏族中，在帝国历……一〇三〇年时，皇室人员还存活的氏族有几个，你晓得吗？」



「咦……啥氏族，你在说什么？」



由于问题来得突然，威廉有些混乱。



西高曼德沙流联邦本身他当然晓得。高曼德地方有整片广阔的乾燥地带，其西半部几乎全为广大的沙原所据，沙流联邦就是指该处居民的代表会议。他们有独特而发达的咒术体系，尤其在认知改窜型诅咒这方面，造诣更是深到集合帝国所有咒术门派也不能及。



不过反过来说，威廉所知的内容就只有如此。对于其历史还有国政形式，他完全没有学过的印象。



「假如我没有读错，这本书里就有写到。」



「……真的假的？」



如威廉先前说明过的，透过异禀创造的梦境，会映射出中招者的记忆来建构成形。那也代表该名人物所不知道的事，就绝对不会在梦境里出现。



「当然，我也完全不晓得这个叫西高曼德的区域，是什么样的地方。换句话说，这本书里写了我跟你都不知道的事情。」



『真的假的……欸，很痛耶！』



威廉忍不住用大陆群公用语嘀咕，屁股就被捏了一把。很痛。



「禁说公用语。」



「知道了啦。总之，呃……所以说，这代表什么意思？」



「创造这个世界的敌人，对书本做了改动？」



会有那种事吗？



可是威廉完全不懂敌人那样做的用意是什么。难道读书获得不晓得的知识，能对他们的心灵造成什么攻击吗？不对，基本上，假如奈芙莲没有开始读书就不会察觉有异，改动那种部分有意义吗？



「……我想现在不必放在心上吧。」



再继续思考，似乎也不会想通什么。威廉如此下结论。



「那样好吗？」



「情报少的时候，别随便解谜会比较好。假设及成见越多，之后就越难发现答案。在找到更浅显的提示以前，我们先不要深究。」



「是吗。」



在这之后，奈芙莲就什么也没说，开始专心读书了。



「……你待在那里，我没办法继续工作耶。」



威廉咕哝的抗议声音乾脆地被忽略了。



†



帝国领内，有许多以美景而为人所知的名胜。



比方说，帝都第一城区的雪花大道。



比方说，尼凯提斯纪念大圣堂。



比方说，菲许提勒斯热湖。



虽然已经毁于帝国和异族间的战火，但黑曜塔以及双子坟等处在过去也被算在帝国领内的美景当中。诗人们皆称赞帝国是「大陆的美术库」，并藉此从满腔爱国情怀的臣民们讨取赏钱。



话虽如此，这不代表帝国任何角落都充满了洗炼的美感。就算都市再先进，乡下地方都还是充满乡下味。



而寇马各市，就是那样的地方。



它和连结帝国南北的贸易干道都稍有距离，既没有知名的建筑物，更没有值得一提的知名特产。因此观光客和新进商人都不会靠近。离国境又远得很，所以也不用害怕战火。



在这里每天碰到的几乎尽是相同面孔，谈的尽是类似话题，过著大同小异的每一天。



突然下雨了。



威廉和奈芙莲连忙跑进附近的咖啡厅。



「唔啊……这场雨还真大。」



朝窗外一瞧，雨势有些猛烈。



蒙蒙雨雾下看不见远方，然而光是在有限的视野中，就能看见好几道忙乱奔跑的人影。虽然势头并不强，但还有风横向吹来，打伞似乎起不了多少作用。



「这样看来，只好在雨停以前打发时间了……啊，可以点餐吗？」



威廉浏览过黏土板上的菜单以后就叫住店员。



「我要点咖啡，呃，顺便来一盘炸马铃薯。至于她……」



他看向奈芙莲问：



『柳橙汁可以吗？』



「我也要咖啡，还有，我想点这个附三种果酱的司康饼。」



以公用语问的问题被忽略得一乾二净。



「禁止宠我。」



「对喔。」



威廉耸肩。唉，这次没被捏屁股就好。



「……讲起来理所当然，不过，这里同样只有无徵种。」



「妖精仓库也一样吧？」



「有大群成人或男性在的场合，我不太有机会看见。」



原来如此。无徵种在体格方面普遍较为逊色，据说入伍护翼军的人并不多。奈芙莲平时只会见到六十八号岛的居民和军人，在她看来，这里应该有点像聚集了珍奇异兽的动物园。



「所以呢，收获如何，找到有趣的书没有？」



「还没开始读也不晓得。我没区分种类，有什么就挑什么，所以并没有多期待。」



这么说的奈芙莲胸前捧著装了几本书的纸袋。那是方才她在下雨前夕，从附近书店物色到的。



有别于必须一本一本用手抄的从前，现在大型活版印刷机普及了，书籍变得好入手许多。何况他们俩目前所在的这条街，就位在寇马各市唯一一所大学的后头。由于有众多学生来来往往，从体面的店铺乃至于街上摊贩，各式各样的书店都林立在此。经手的书籍自然也五花八门。



或许是心理作用，威廉觉得奈芙莲的眼睛正闪闪发亮。明明她对帝国公用语应该还不熟，但光是能读到陌生的书，似乎就让她相当开心。



他们俩上街买东西，目的是为了探究这个世界的不自然之处。换句话说，就是打算藉由阅读并且比较记载著陌生知识的书，来解读这个世界的创造者有何意图。



不过，就算那样做未能有所斩获，光是奈芙莲似乎很开心，这趟购物行程就值得了。怕心思露馅的威廉一边含蓄地苦笑，一边如此想著。



然后──威廉试著瞥向四周。



从下雨前座位就已经坐得半满了，雨势使那些客人迟迟不想离席。由于这层缘故，咖啡厅里挺热闹。说来理所当然，那些人大多是大学生。在那样的环境下，似乎没多少学养的威廉以及要立志向学年纪还太小的奈芙莲，感觉便有些显眼。



──换成珂朵莉在场，不知道会对这种情况说些什么？



威廉大概猜得到。珂朵莉八成会垂下目光，忸忸怩怩害羞似的问：「我们看起来像情侣在约会吗？」对她回答：「顶多像一块来的兄妹吧。」她就会看似开心地发脾气反驳：「早说过别把我当小朋友了。」



可以想像到的互动要多少有多少。



而那样的想像，会勒紧威廉的心。



「威廉？」



「没事啦。」



大概是威廉直接将苦涩情绪显露在脸上的关系。奈芙莲带著一如往常的表情表示关心，就被他转开目光敷衍过去。



「你察觉哪里有异了吗？」



「嗯？……啊，你问那个喔。」



这世界是梦。这里只是仿照某个人的记忆，再任凭造物主加以改装而成的沙盒。问题在梦境后头。



「难以厘清呢。说起来，这个世界到底是以谁的记忆为基底？」



这里有著威廉熟悉的光景。所以，起初他认为这是自己的梦。然而要是那样，这个世界就无法含括威廉不知道的事情。



他试著环顾冬天的寇马各。



石版道上的苔藓浓淡分明。砖砌的墙面布有细微裂痕。灰泥上画著涂鸦。



「──那个不明人物似乎比我对寇马各了解得更详细，也比我读过更多书，对养育院的熟悉程度更与我相近。想都想不透是谁。」



「嗯。」



「基本上，当时的地表就只有我和你，怎么可能会有别人成为心灵攻击的受害者。光看现状完全搞不懂是怎么一回事。」



「是吗。」



奈芙莲应声时听起来没有特别遗憾。



「『是吗』……欸，你从刚才反应就满淡的耶！」



「因为我不是那么有兴趣。」



这能用兴趣来评断吗？要是不解决问题，根本无法回到现实世界。



「待在这个世界，感觉还不错。要我多留一会儿也可以。」



「这里是虚假的世界，只有虚假的人。毫无真实成分。待得越久只会越空虚喔。」



「威廉，你要对我说那样的话吗？」



威廉无言以对。



黄金妖精（Leprechaun）是虚假的生命。她们冒称人族来欺骗圣剑。当中毫无真实成分可言。



尽管毫无真实成分──但她们确实存在著。



没错。威廉‧克梅修二等技官这个男人就是拋不开那一点，他想珍惜她们，才决定不再当个空有头衔的负责人。既然如此。



「爱尔梅莉亚他们就在这里。我也在这里。」



梦里的登场人物，大概都是虚假的生命。



他们冒称真实人物来欺骗受困于梦境的人，只能算架空的存在。



和仓库的妖精们并无不同。



「外面的世界，还有这个世界。威廉，你可以选你喜欢的那一边。」



「……真受不了。」



为了不让奈芙莲本人听见，威廉低声咕哝：



「虽然你什么事都依我，却毫不留情呢。」



雨迟迟不停。



点的咖啡送来以后，奈芙莲立刻就从战利品里挑了一本书出来，开始埋首阅读。缺乏适当法子打发时间的威廉目光仍飘在窗外，茫茫然地沉浸于雨声之中。



过去，他并不擅长排遣无聊。



应该说，威廉无法忍受浪费时间。



毕竟他曾经有目标。还是个远大过头，靠正常努力到底无法达成的目标。因此，他付出了不正常的努力。只要一有空闲时间，他全用来提升自我。



到最后，那种不正常的努力换来了似有若无的微妙成果。威廉习得了无数剑技，修练了无数体术，还学到了许多与战场息息相关的技术，变得十分高强。本领够广，就能在战场交出稳定的表现。其英勇程度曾被同伴中的几个人评为：「他人所能者概能为之。」实际上，威廉也觉得自己应该已经接近他们形容的境界了。



然而，即使如此。



威廉的目标是成为正规勇者。



换句话说，就是要能「为人所不能为」。即使威廉无穷接近于人类所能企及的顶点，还是构不到不远远超越人类就无法抵达的境界。



修行与进修，全都没有意义。



至少，他再怎么累积那些，也绝对不可能达成目的。



当时的威廉知道那一点，接受那一点以后，还是无法停止锻炼自我。理由就连他自己也不太清楚。或许，那只是出于不想让过去白费的消极理由。



威廉倒不是没有惋惜的想法。假如他早早割舍实现不了的梦想，像个普通青少年一样地运用空闲时间，或许人生在各方面都会变得圆融些。



就连跟女孩子相处的技巧，或许也会像样一点。



……或许，他就可以让愿意青睐自己这种人的女孩子实实在在地获得幸福了。



「威廉先生！」



忽然间，有男人出声叫威廉名字，将他的思绪打断了。



回头看去，有个银发青年正对他露出开朗的笑容。对方看似刚从大雨中跑进咖啡店里，全身湿漉漉。



「果然是威廉先生。好久不见！你什么时候回来寇马各的？」



原本正开始读战利品的奈芙莲微微抬起目光，彷佛在问：「是你认识的人？」威廉简单回答：「对。」至少，他认识对方这点不会错。



「……我前几天回来的。」



「咦？你带来的这个女孩子不太眼熟耶。她是养育院的新成员吗？」



「哎，差不多。」



那个青年凑到威廉他们这桌，问都不问就坐了下来。他朝著继续读书的奈芙莲笑道：



「请多指教。我叫席欧泰‧布里克洛德，和威廉是老朋友。熟人都叫我泰德，希望你也这样记我的名字。」



奈芙莲无意将目光从书页上挪开。她完全忽视对方。



泰德的额头上似乎微微冒出了汗珠。



「你看起来气色不错嘛，泰德。」



「啊，对呀，托你的福！我的等级也提升了不少喔！」



「等级……」



威廉稍作思索。



「……啊，我懂了。你成为冒险者啦！」



何谓冒险者？



照原本的意思来讲，这个词是指把置身于危险当买卖的人们。



危险与冒险是类义词，靠冒险为生就等于靠危险为生。他们投身和自生怪物（Monstrous）作战，亲赴地下迷宫（Maze）调查，更会赌命除龙。



正因为常人对于种种的危险实在无能为力，他们才能从危险中追求巨额的收获，奋不顾身地往前冲。



「你没听说吗！」



「呃，毕竟我好久没有回来寇马各了，再说我对你又不感兴趣。」



「拜托你装个样子敷衍也好啦！诚实是美德，有德之人却未必能长命喔！」



哈哈哈，这家伙所说的话还真妙。



「所以呢，你现在等级多少了？」



等级是冒险者之间用来将个人锻炼程度或战斗能力概略量化的数字。数字越大越善战，数字小就会被视为未成气候。



不谙作战的普通民众是2到3。老练的士兵在10左右。就算一辈子都活于战场也死于战场，能累积的数字大概仍未满30。以常识而言，这个数字似乎是人类的极限。据说要是超越了，就等于有某些部分已经跨出人类的范畴。



「我现在等级8。」



原来如此。以出身市井的冒险者来说算符合平均。不对，考虑到年龄反而可以说偏高才对。泰德口中的信心果真其来有自。



「……对了，威廉先生，我有听过传闻耶，你的等级似乎高得不得了。据说已经突破人类不容超越的30之墙了。」



「啊～……还好啦。」



威廉自己当然并非冒险者。然而，由于他常和那些人联手作战，就让对方帮忙测过几次等级的数字。



最后一次测的时候，威廉听到的数字是69。



当时在场所有人还没来得及吃惊，就傻眼地心想：超乎常识也要有限度吧。



「好猛。啊，难道你是用赞光教会传给勇者的独门锻炼法在修练？」



「并没有那种事。」



威廉啜饮一小口咖啡。



「话说那只是个数字吧。有那么令人想要吗？」



等级是显示强度的指标之一。反过来说，也就是指标之一罢了。



即使数字小，实际上战场却本事了得的家伙也大有人在，伤脑筋的是有更多例子可以显示出反之亦然。威廉认为那不是需要多在意的东西。



「当然想要啊。对我们冒险者来说，等级的数字就是收入的数字。何况要是没有相当等级，就得不到高报酬的怪物情报。」



威廉这才想通。原来公会是用那种方式来防止让成员白白送死。冒险者不被允许接触危险也满莫名其妙的就是了。



「呃，假如你真的只是想增加数字，倒也没那么难喔。重点在于只要不断硬闯难关，数字自然而然会增加。」



「就是因为难克服才叫难关吧。」



口气真嚣张。



「……说来算不上诀窍，但我知道迅速让数字增加的办法。」



「真的吗！」



泰德将身子探了过来。



「我想想，离这里近的地方……在陶都奥拔烈有个广收门徒的西之剑圣，你就去那里请他让你接受最终绝技的考验。」



「直接从最终绝技学起啊，好有取巧的感觉耶。」



「一旦开始接受考验，就得学成绝技归来，或者死。结局号称只有二选一。」



「……死？」



泰德的声音里夹杂了纳闷的味道。



「而他们那里的绝招呢，是应用念知与气斩的复合招式。即使隔著铠甲也能破坏对手内脏并致人于死。有天分的家伙在考验中被逼到临死关头就会掌握到用法。当然，没天分的家伙一辈子也学不成。」



「……呃？」



他的声音夹杂了不安之色。



「然后呢，考验的内容就是叫你不经准备直接上场讨伐亚龙。」



「那样会死人吧。那样在几秒钟内就会死人吧。」



「啊～对喔，虽说是亚种，那终究还是龙的眷属。实力当然强到不行，鳞片又硬，人类能用的武器几乎都不管用。想活下去只能设法悟出最终绝技，临阵试招将它打倒，照理来说是这样。



顺便告诉你，我直到最后都没悟出那招。」



「……咦？」



泰德瞪大眼睛。



「啊，威廉先生，你该不会用了什么方式取巧吧？」



「说起来确实算取巧。因为我使不出绝招，就硬碰硬把亚龙宰了。」



「………………什么？」



「人类能用的武器几乎都对它不管用。不过，好像也不至于毫无效果。当时我尽可能想找出有效的手段，就把以往从各个地方学到的招式全部拿来试，差不多在头一个星期，积沙成塔的伤害就让它自己倒下了。」



「………………喔。」



「不管考验的内容是什么，能硬闯难关就会让等级增加。光是那次好像就让我升了10级左右。那个剑圣还为此搞得一个头两个大。」



「…………那还用说嘛。」



泰德的语气莫名疲倦。



顺带一提，后来师父和黎拉听了那件事都捧腹大笑。他们还用手指著当事人说「没天分的家伙好辛苦」。真没礼貌。



「将那种考验一一克服以后，表面上的等级数字还有谢绝进入的道场自然会越来越多。用禁咒也不错，那玩意只要懂得咒语的人都能用，副作用也相对较高。能平安撑过去，等级就会轻松提高两三级。」



威廉狞笑著又说：



「假如你也想试，我可以帮忙写几张介绍函。」



「不好意思，不用麻烦你了。我想稳扎稳打地活下去。」



呃，那样的话，你怎么会挑上冒险者这行？



「稳扎稳打地升级以后，你有什么打算？」



威廉忽然试著这么问。



「还不就为了那回事。」泰德莫名其妙地脸红，还搔著腮帮子说：「如果我无法独当一面，不就不能过去提亲娶爱尔梅莉亚了吗？」



「行，我立刻帮你介绍可以升到50级的考验，把遗书写好吧。」



「对不起，真的不用麻烦你了。拜托放我一马。」



泰德灵活地挪动椅子脚后退拉开距离。



「请不要那样！」遭店员怒骂后，威廉乖乖道歉──



──就在此时。



颈根有种被锐利物体扫过的错觉。



「…………威廉先生？」



「嗯。抱歉，我离开一下。」



他一边用手掌揉颈子，一边从位子上站起。



奈芙莲默默地抬起脸庞。



「你要去哪里吗？」



「是啊。我要去见另一个让人怀念的家伙……泰德，麻烦你照顾这个女孩。替我带她回养育院。」



威廉只交代了这些便离开咖啡厅。



「咦？请……请问……威廉先生？」



他对疑问的声音置之不理。



雨依旧在下，然而，这时候顾不得那么多了。



†



──突然间。



威廉想起往事。



那是比五百二十七年再久一点以前的事。



以黎拉为首的七名伙伴齐聚，前往讨伐星神（Visitors）艾陆可‧霍可斯登之日前几天。



「我不喜欢太大把的剑耶。」



黎拉如此说道。



剑身至多与自己手臂同长。重量要在单手能轻松挥舞的范围内。换句话说，可以完全发挥从父母、恩师以及师父（这似乎是指别人）所学剑技的单兵用长剑，才符合她的喜好。



圣剑（Carillon）是为了杀人类不能企及之物而存在的大剑。名为人类的渺小物种面对费尽全力却依然构不著的高度，就穿了这样一双鞋硬是将自己垫高。因此，黎拉说过她不太中意。



威廉明白她想表达的意思。



懂归懂，然而黎拉既为正规勇者，又是被堂堂极位古圣剑瑟尼欧里斯选上的当代用剑者，威廉认为她不该说那种话。



想让强大的圣剑选上也无法中选，想拥有力量也无法拥有的人，世上大有所在。拥有力量者在口头上不把自己的力量当一回事，等于与那些人作对。要是黎拉公开说出那种话，迟早会被人从背后捅刀。像威廉就想捅。她最好别以为晚上都有月亮照著。



「……所以你就找她比试练习，然后碰了一鼻子灰回来啊。」



纳维尔特里没好气地问，威廉则答应得咕咕哝哝。



从赫杖接上熊掌。从狐尾接上针肘。从莺赞崩击接上戏钟铁鼓。威廉低头向西尔葛拉穆学来的种种招式，在获选勇者专有的卓越洞察眼光之前──那好像有个浮夸的名称叫「深渊眼」──全遭到看穿还被倒打一把。途中，威廉也试著穿插纳维尔特里教他的「蜃景步法」和「北星步」，却丝毫没发挥作用。



正规勇者的天分及实力之墙既高又厚，瞧不见边际。



「老弟啊，你严重搞错一件事了。」



纳维尔特里以夹杂慨叹般的夸张动作说：



「身为男人的我们，本来就不可能赢过女性。再怎么挑战也不能及。我们能做的只有乞求她们的爱而已。」



「认真找你讨教的我是白痴。」



威廉嘀咕。



「不，我认真和你讲正经的。这大概可以称为剑质上的差异。」



纳维尔特里划出剑弧似的用手指轻轻一挥。



「你的剑属于所谓的征战之剑。能削弱敌方战力，给予巨大损伤，专为破坏而挥。极端来讲，你这种作风在把眼前敌人区分成杀得了和杀不了两种以后，就不接受其他资讯了。」



「这样不行吗？」



「以战斗者而言应该算中规中矩。没有人会怪你。」



纳维尔特里耸肩。



「可是呢。你既不想否定黎拉这个女孩，也不打算让她屈服。你挥的剑碰上那种对象就不太行得通。」



「……不。假如能让她屈服，我倒想试一次。」



「那还真是男人的大梦。我支持你。我会在安全的地方暗中支持。」



他深切地告诉威廉。



「假如我的剑是征战之剑，黎拉那样又算什么？」



「嗯～她的剑非常像尼尔斯前辈的剑。不知道是不是因为她性子直才会像师父，或许单纯是他们为人的本质相近吧。」



尼尔斯‧D‧佛利拿。既是黎拉的「师父」，对威廉来说应该也是「臭师父」的男人。



「不想伤害人，又不想受伤害，即使如此还是因为迫不得已而握了剑……属于迷惘者特有的贪心剑路──她那种剑，是典型的胆小鬼之剑。」



†



来到隔了两条街的地方以后，威廉停下脚步。



不知不觉中，他的脖子被人用银色刀刃抵住。微微冒出的红色血液随即被雨水冲去。



「嗨。」



威廉用毫无紧张感的语气朝背后开口。



「拿杀气当请帖，挺老派的不是吗，我们又不是不熟。有事找我，规规矩矩地用嘴巴说也可以啊。」



「……毕竟我们似乎会谈到不方便在人前明讲的话题。」



威廉背后不知何时站了个披著黑色防水斗篷的男子。



对方用装蒜似的语气回答。



「叙旧之前，我有几件事想先问清楚。希望你诚实回答，威廉老弟。」



「既然是为了这种事找我，当面讲就行啦。你也知道我不擅长瞒东瞒西的吧？」



「第一个问题。」



威廉打趣的词遭到无视。



「你怎么会在这？」



「……何必这么问呢。你知道我的故乡是寇马各吧？要我来说，你出现在这里比我不自然得多。」



「看来你似乎不懂我提问的用意。」



接触脖子的刀刃添了一丝劲道。



「在决战那天，理应已经和黑烛公斗（Ebon Candle）到两败俱亡的你，为什么现在又突然出现在这座城市？」



「……什么？」



一瞬间，威廉听不懂对方问了什么。接著，在他理解话中含意的下一刻，便感到大事不妙了。



直到此时此刻，威廉都忘记思考一项重要的问题。



这世界是梦。他太介意这个前提，就没有确认这个世界的「当下」是设定于什么时候。



（我想得太简单了，还以为梦境里对时间顺序的安排不会多讲究……！）



从刚才听见的内容，可以厘清几件事。



第一点，这里是威廉他们前往讨伐星神之后的世界……而且，当时世界似乎还没被〈十七兽〉毁灭。



然后，这个世界的威廉‧克梅修打完那场仗以后似乎也没有回来──恐怕是变成石块留在战场上了──这算第二点。



最后一点，看来这个世界果真不是根据威廉一个人的记忆构筑而成的。书上记载著威廉不晓得的知识，人们也活在他并未经历过的时代。



（这到底是怎么回事……？）



换算成梦里的时间，威廉思考这些大约用了几秒。这段时间不知道被解读为什么样的答覆，威廉身后的男子将抵著他脖子的刀收回了。



「……你就这样放开我行吗，我什么话都还没有回答喔。」



「我本来就不认为这能对你构成威胁。要对付最强的准勇者，拿这种玩具似的刀再怎么说也不够格。」



「最强是吗？」威廉露出苦笑。「你这样讲就肉麻了，纳维尔特里。」



威廉缓缓地回头。



男子解开防水斗篷的风帽。年约三十的他露出了燃烧般的红发以及蓄有胡渣的脸。



纳维尔特里‧提戈扎可。



赞光教会所认定的准勇者之一。出身于西高曼德的一支氏族。平时使用的武器是氏族相传的双曲刀，然而面对强大敌人时就会拔出爱剑「纯位圣剑拉琵登希比尔斯」。



「别太抬举我了。即使同为准勇者，你仍是我的前辈，身手又了得。而且你用的圣剑位阶也比我高。」



纳维尔特里微微地笑道：



「既非谦虚也非内敛，会认真讲出这种话就是你让人觉得恐怖的地方。」



威廉同样微微地笑著回答：



「既非客套也非揶揄，会认真讲出这种话就是你让人觉得麻烦的地方。」



短暂的沉默。只剩雨珠猛烈打在石版道上的声响充斥于四周。



「……我和那个黑色骷髅头确实是打到两败俱亡了才对。之后的事我都没有记忆。等我回神就发现自己在寇马各了，那是三天前早上发生的事。」



威廉回答了对方的问题。



假如全部从实招出，还得让对方接受「这个世界本身就是假象」这一点。威廉认为那太过困难，便决定用谎言来隐瞒无法透漏的部分。



「我才想问发生了什么事。问题不只是我为什么还活著。」



威廉轻轻抓了抓自己湿透的头发又说：



「结果那场仗怎么了？从人类还没被消灭来看，星神应该是打倒了，也能晓得你有活下来，可是，其他人还平安吗？」



纳维尔特里不答。



「更重要的是，你一下子用杀气，一下子用刀子指向同伴，到底是怎么回事？麻烦跟我解释状况啦，将状况说清楚。」



「是真界再想圣歌队（True World）在搞鬼。」



威廉听见纳维尔特里咕哝那个字眼。



听者似乎比说者还难为情，感觉有点取坏了的组织名称。



「你还记得吧。那些人过去为了颠覆帝都，曾经策划过什么主意。他们那时候留下的党羽正打算继续执行当时的计画。」



──啊，原来如此。



难怪纳维尔特里会提到那个字眼。



威廉想过以后就觉得合情合理。这里是仿照昔时大地营造的梦境，讨伐星神这件大事既已发生，紧接著要上演的自然是〈十七兽〉出现。日子一到，数天之内便会国破城荒，名为人类的物种将从大地上消失。



倘若如此，真界再想圣歌队身为孕育出那些〈兽〉的始作俑者，会在目前的时间点暗中活跃便说得通了。



这里，是迟早要毁在他们手中的世界。



（心情上有点像预言者呢。）



对注定的未来心理有数，让威廉有种奇妙的感觉。全能感与无力感交相混杂，好比大理石花纹那样。快与不快感两相比较，倾向不快感的部分要大得多。



威廉将动摇的思绪藏在严肃脸孔底下，并向纳维尔特里问道



「你说的和你做的之间，又有什么关联？」



「勇者与前勇者当中，有人与真界再想圣歌队私通。」



「──什么？」



威廉问出了不晓得的情报。他想都没有想过。



「假的吧──呃，不对，你不会因可靠性低的情报有动作。表示这件事是真的吗？而且你不隐瞒这点，代表你已经做了判断，就算准勇者之间因此互相猜疑也无所谓。比起将叛徒找出来，你更想让对方起戒心，以拖延为优先吗？」



「你的洞察速度还是一样快。」



纳维尔特里傻眼似的说：



「要是你的洞察技术也对女人心管用，明明会更受欢迎的。」



啰嗦。



威廉并没有想要受欢迎的念头，不过被夸口天下有多少港口就有多少情人的纳维尔特里那么一说，感觉倒格外具有说服力，令他非常不甘心。



「从反应来看，似乎可以推断你跟真界再想圣歌队之间的关系倾向清白。」



纳维尔特里摊开双掌，原本应该握在右手的银色短刀就像变戏法似的不见了。



「话虽如此，你所说的也不尽然都是实话吧。你宣称自己没有早上醒来前的记忆，那段说词似乎并不能照单全收。」



……纳维尔特里的洞察还是一样精准。



还有，这家伙的洞察技术对女人心应该也一样管用。叫人羡慕。唉，真叫人羡慕。



「OK，威廉老弟。你的嫌疑姑且先保留。就当成至少你似乎没有涉案。在状况告一段落以前，麻烦不要有太醒目的行动。」



纳维尔特里单方面如此断言，然后转身。



「我不必帮忙吗？」



「怀疑同伴是我现在的差事。我不能把背后托付给无法断定为清白的人。」



他毫无防备地背对威廉这么说。不知道那算笨拙，或者只是拐弯抹角，表达方式实在让人摸不著头绪。



「……再回答你一件事好了。那时候挑战星神与地神（Poteau）的成员中，生还的原本只有我还有黎拉。在方才那一刻，你的名字也加进来了。」



「这样啊……」



纳维尔特里所说的结果，和威廉之前从大贤者史旺那里听到的一样。因此他并不惊讶，然而重新接获这样的消息，心情还是会消沉。



「成功捡回尸首的，也只有史旺和艾米莎。史旺似乎对自己施了某种复杂的咒迹（Thaumaturgy），就没有下葬，还安置在教会的地下圣堂。」



不对吧不对吧，大贤者，你搞什么啊！现在是睡大头觉的时候吗？难道用于苏醒或复活的咒迹并没有顺利生效？



「能告诉你的大概就这些了。好啦，之后等差事全部了结，我们再一边喝酒一边谈。」



纳维尔特里潇洒说完以后，便迈步离去。



「欸，纳维尔特里。」



威廉不由得朝著他的背影问：



「呃……你过得好吗？」



离去的背影只有伫足一次。



「托你的福，还好。」



纳维尔特里头也不回地答完以后，这才消失在朦胧雨中。



雨依旧在下。



威廉仰望著天空。



这个世界理应只是一场梦，即使如此，雨珠仍十分冰冷。



一阵响亮的喷嚏声传遍巷道。



4.绯色头发的少女



在小小教会的墙上，挂著一幅大大的图画。



图上画的是土壤裸露的不毛荒野。约有十个看不出长相的男女，在荒野中依偎似的站著。



「──由遥远星海来此的众神立于荒野。」



一名少女正仰望那幅画。



耀眼得有如火焰旺盛燃烧的绯色头发；身高与体型看上去像十五六岁。然而正望著壁上图画的那张脸孔，却像赤子一样地纯真。



「祂们对那萧然空寂的荒野感到不忍，便将自身灵魂细分赐予地上的走兽。经灵魂碎片（Fragment）附体的兽群们获得智慧，开始用双脚在大地上行走。名为人类的物种就此而生──」



应为这间教会负责人的年老尊师独自将话说完，然后站到少女旁边。



「──小姑娘，你看得真起劲。是不是对星神的传说有兴趣呢？」



「嗯。」少女微微点头。「因为我没有见过爸爸妈妈。」



尊师低声感叹：「哦。」赞光教会认为人类是由众星神创造的物种，而这套教义在市井间并不算普及。因此，虔诚到将星神称为父母的信徒颇为罕见……他如此心想。



「你不用感到寂寞。我们人类的灵魂，原本就是众神分赐的。只要我们存在于这里，远祖的星神之魂必定也会与我们同在。」



「我想那有一点困难吧。」



少女稍稍晃了晃绯色头发，落寞地笑道：



「星神所赐的灵魂碎片有限。然而，人类在过去增加得太多。碎片变得无比稀薄，开始失去其意义了。不是吗？」



尊师皱眉。少女的说词含有否定赞光教会教义的思维。他也在犹豫是否该加以斥责，不过更令人介意的是……



「为什么要用过去式呢？」



「毕竟对你们来说是现在的事，对我来说，也已经是遥远的过去了。」



少女并没有胡闹，更没有装疯卖傻。对一切死心的人，才会有那种透明无比且空虚的表情。和她年幼的脸孔一点也不相称。



「你究竟是……」



当尊师打算问对方身分时，少女忽然发出「啊」的一声并抬起脸庞。



「对不起，我得走了。红湖在叫我。」



她当场调头就走。行装的下襬轻盈摇曳。



「再见，老爷爷。我相当喜欢那幅画。」



「慢……慢著……咦……？」



尊师刚听见脚步声「哒」地微微响起，少女就从眼前消失了。



他缓缓缩回原本要伸向少女肩膀的手，然后望向手掌心。



「……唔……？」



记忆急遽变得模糊。



他记得这里方才有某个人在。他们交谈过。那是确切发生过的事，但他却无法顺利想起对方的身影和嗓音，还有彼此对话的内容。心情好似在起了浓雾的夜里遭了妖精戏弄。



「刚才那到底是──」



即使他嘀咕，也已经没有人能回答了。



尊师将目光转向挂在墙上的绘画。封于画布中的众星神肖像，当然什么也不肯告诉他……然而不知为何，有那么一瞬间，他似乎从祂们理应没有被画出来的脸上看见了落寞微笑。