1.可疑的人族



接受治疗的过程中，娜芙德一直在怕痒。



呀哈哈哈哈哈哈哈哈。



她的手脚挣扎不停，光要按住就很费力。



威廉中途还找了珂朵莉帮忙，没那样会花更多工夫。威廉的眼窝肯定也不会只留一块瘀青就能了事。



换到菈恩托露可这边，则有另一种层面的棘手。



威廉每次将手指凑到她背上使劲，她都会冒出莫名煽情的娇喘声。原本对方就是气质成熟得与年龄不符的少女。每次听见那声音，威廉都会觉得自己在做不应该的事，手指的动作也就变慢了。到整套治疗完成为止，花了比原本预定将近多一倍的时间。



而在治疗过程中，珂朵莉责备似的目光一直扎在后脑杓这点，也让威廉相当心痛。



一问之下才知道，「虎耳草」坠落以后，似乎仍有零星来自〈兽〉的袭击发生。尽管都不成太大威胁且轻松地就能击退，经过忧虑事有万一的威廉检查以后，正如他所料，两人都罹患了轻微的魔力中毒（Venenom）。



基本上，魔力是跟生命力相反的玩意儿。催发魔力就等于刻意让自己生命力失调。而且若是催发的力道过猛；长时间持续催发；短时间反覆催发，失调的状态就会成为慢性病，变得越来越难痊愈。



刚才威廉对两人使用的手法，就是用于治疗的方式之一。给予穴道适当刺激以后，调整血液循环，强迫紧绷的肌肉松弛。这是在过去的世界为人所知的实践性战场医术之一。



「啊～怎么样，有没有舒服点？」



忙东忙西而累坏的威廉一问，两名少女便看了彼此的脸。



「总觉得……身体轻松到不行，怪恶心的。」



「激战后没有疲劳留在身上，实在静不下心呢。」



治疗本身似乎已经正确发挥功用了，有效归有效，威廉得到的答案却颇具恶意。



从他昨天自我介绍以后，两人的态度就一直像这样。



威廉倒不是不能理解她们的心情。



在两人眼里，威廉‧克梅修二等技官这个男人等于是忽然冒出来表示「你们都是我的东西」，而且底细不明的可疑人物。虽然说他的身分有保证，珂朵莉和奈芙莲也都替他说话，但彼此之间没有经过博取个人信用的手续，更没有花下建筑信赖的时间。威廉会遭到警戒也是无可厚非，对此他都可以理解。



尽管他可以理解……不过，症结似乎并非只有那些。



「毕竟，你是人族吧？」



直接一问，菈恩托露可便乾脆至极地说出了她对威廉存著戒心的理由。



「只是诓骗倒还有意思，珂朵莉她们却保证确有此事。既然这样，你就是犯下灭世大罪的一族。能轻易接纳你的人才有问题。」



原来如此。确实是那样没错。威廉表明身分以后，迄今都没有别人对他做出这种反应，不过仔细一想，那应该只是运气好而已。像菈恩托露可这样的想法，本来就是合情合理的。



「呃，那也不是我个人导致的就是了……」



「被数落成这样还想故作洒脱，要说可疑，你那种从容的态度看起来也很可疑。简直像在隐藏真正的想法，也像惯于欺骗女人的男人……虽然我明白要怀疑这么多根本没完没了。」



麻烦你，既然明白就别怀疑了。



把世上的事情想得单纯点。



还有，惯于欺骗女人是什么意思？误会大了。你得收回那句话。



「感谢你将珂朵莉从计画好的死亡救回来。从刚才治疗我们的手法来看，我也明白你的技术本身是值得信赖的。



你在过去的世界……曾经是人称准勇者（Quasi brave）的战斗能力者，对吧？我想这也是确有其事才对。像你这样的一个人，会比生来就是要为战斗而死的我们更加长于作战。



可是，那不足以当成判断你并不危险的材料。」



对方愿意认同到这种地步，大概只欠临门一脚了吧。



「你知道人族是怎么将〈十七兽〉散播到全世界的吗？」



威廉听大贤者稍微提过。他说，〈兽〉是当时的反帝国组织「真界再想圣歌队」所研发的一种生物兵器。



「生物兵器。」



对。据说是如此。



「既然这样，应该会有生物做为其基体才对。你心里有没有数？」



不清楚。威廉不觉得那是多重要的事。他认为应该是抓了什么新种的怪物（Monstrous）来当基体。



「是吗。」



呃，话是那么说啦，你想问的就这些？



「是啊。」



……是吗。



「其实我并不讨厌像你这样的人喔。」



娜芙德回答得乾脆。



「你一点都没有大人物的架子。反而还瘦瘦弱弱的。既然艾瑟雅和奈芙莲她们信任你，感觉你似乎也不会打什么坏主意。倒不如说，你好像什么都没在想。」



被说成这样应该高兴，还是当成坏事呢？



「但我还是不服。我最信任菈恩的眼光。抱歉，既然她说不能相信你，那我也不信。」



到头来落得的结论是那样啊。



「我想你不用太在意。」



或许是威廉的模样太过泄气，奈芙莲靠了过来。



「那两个人基本上都是那种调调。反正她们的个性本来就不会认真地去讨厌人，态度迟早会缓和。」



「哎……也是。」



那两人看起来不像坏家伙。感觉菈恩托露可只是想坚持她内心的某种道理，娜芙德则信任那样的她。



威廉没办法产生讨厌她们的想法。



「谢了。」



他一道谢，奈芙莲就偏了头。



「你总是站在我这边。帮了我不少忙。」



「唔……没有，我并不是那个意思。」



奈芙莲像平常一样，摆著看不出心思的脸答话。



「因为要是放著不管，你好像就会坏掉。」



「……我看起来有那么靠不住吗？」



威廉内心有点受伤地问，不过奈芙莲保持沉默，什么也没有回答。



†



重新装载发掘品的作业似乎顺利进行著。飞空艇最底部，充斥铁与油臭味的船舱里，木箱正一个又一个地堆起来。



威廉得到作业负责人的许可，打开其中一个木箱。他拔出用骯脏破布紧紧包住的内容物。



「小心啊，随便乱碰会中人族的诅咒。」



露出和善笑容的豚头族作业员对威廉提出忠告。



「谢谢你关心。但是不用担心，我也是人族。」



「哈哈。老兄，长这么大还说那种话，你不会害羞吗？」



作业员笑著离去。



「……该不会被当成青春期的妄想了吧。」



无论事实为何，人族在传说中就是代表邪恶化身的种族。忽然自称是那样的存在，一般确实是会当成丢脸的妄想才对。以后要注意。



接著，威廉重新将破布包著的内容物──用几十块金属片组成的大剑举到眼前。没错。是纯位圣剑拉琵登希比尔斯。



威廉不明白这东西为什么会在这种地方发掘出来。纳维尔特里是西高曼德出身，对帝国不大有好感。威廉不认为那样的他在与星神以及地神（Poteau）交战过后，还有理由要特地跑来这块在帝国领内的僻地。



「哎，不重要。」



大概有什么因素吧。没啥好介意。现在与其计较那些，这把剑本身更重要。



威廉简略检查了一下咒力线的状况。烂得澈底。照这样实在不可能正常使用，他也不确定凭自己的技术能不能修理成原样。有必要拆开来清查一遍。



「──你在这种地方做什么？」



娜芙德从木箱后面探头出来。



「这一带的东西就算偷了也要透过商会才能换钱，所以偷拿好像也没有意义喔？」



「没想到我会被当成那种小家子气的坏蛋。」



啧啧啧──威廉摇起指头。



「我可是邪恶的人族。假如要搞鬼，我就会做规模更大的坏事。」



「真的吗？」



「真的。」



威廉对娜芙德「咯咯咯咯咯」地笑。



哦──娜芙德的脸像在寻开心。



「所以你想怎么搞鬼？要害这艘飞空艇也坠毁吗，是不是那样？」



「呃，那样我也会死吧。」



「连自身安危都不顾的坏蛋，很帅气嘛。」



「天真。真正的坏蛋才不需要那种老掉牙的自尊心。随时都为自己好，顺便也对自然好。要自称坏蛋，至少得把这当成大前提。」



「真的吗？」



「真的。」



咯咯咯咯咯。



「对了，说到这个我才想到。把你们的剑也借我，我顺便跟这个一起调整。」



东拉西扯过后，威廉把娜芙德她们的剑借来了。



接著，他找了间空著的仓库。



用钢板、铜板、白铁板随便拼得像马赛克砖一样的墙壁。墙上画了许多很难称作有水准的潦草涂鸦。绕过天花板的蛇纹管线到处都是裂痕。换气导管的铁框只剩一颗卡扣，似乎只要晃得厉害点就会掉下来。恐怕是进行地表用保护措施时被带上船的各种工具都直接搁在墙角。



踏进一步，来路不明的恶臭立刻刺进鼻腔深处。



环境并没有多舒适的场所。然而，在这里至少就不会受到风或沙子干扰，更重要的是安静。



「反正也没有立场要求太多。」



威廉将用绳子挂在背后的两把大剑搁在墙边。



他重新拿起其中一把，然后坐到地板上。



「──调整开始。」



被灌注魔力的剑身逐渐解体。



三十八块金属片当中有近半数兀自飘向半空，在找到自己的落脚处后就顿时停下。



和过去威廉在小山丘修理瑟尼欧里斯时不同，这个房间不够宽广。要澈底分解剑身做调整有困难。正式维修要在回到妖精仓库以后才著手，目前他打算只做简单的检查和修补。幸好这里没有别人，他认为只要独自忙活，立刻就可以完工──



「啊，原来你在这种地方。」



珂朵莉从门后探头。



她穿著一身土气的工作服。为了避免碍事，头发绑到了背后。



搭上这艘飞空艇以后，珂朵莉就在船里到处露脸，东帮一点西帮一点地卖力做些琐碎工作。毕竟她负责辅佐没什么事要忙的咒器技官，从一开始就没有本分内该完成的任务，因此想帮到别人的忙，就只能动脚找工作。



「哎哟，不要擅自失踪啦。我是你的秘书官耶？依我的立场，至少要能掌握自己负责的技官人在哪里才可以啊。」



「呃……啊～」



事出突然，威廉吓得停下工作的手。



「关于这个嘛，秘书官只是图方便的头衔，所以你不必认真工作也可以喔？」



「那种话由你来说，也一点都没有说服力就是了。」



威廉无话可答。



为什么珂朵莉不惜这么主动也想工作？



「假如我什么都不做，你就真的变成『滥用职权带著毫无用处的情妇上战场』了吧。该怎么说呢，我讨厌那样子。」



「没什么好在意吧。」



「我会在意啦。」



珂朵莉像个小孩似的鼓起腮帮子。



「──欸。你忙的那个，可以让我观摩吗？」



「我是无所谓，不过，这里会臭喔？」



「没关系。在这艘船上，多得是比这里更糟的房间。」



这话听起来实在不让人觉得没关系。尽管威廉这么想，但是当事人既然愿意接受，他也不必特地捅马蜂窝。威廉招了招手让观众进来。



「那是娜芙德的剑？」



「对。」



威廉用指头轻轻弹了一块金属片──也就是护符。金属片飘过半空，到达定点以后，顿时便停住了。



宛如演奏铁琴（Metallophon）般的清脆金属声。



哟咻──珂朵莉就近坐到工具箱上面。



「要说漂亮是漂亮，在这里感觉就不太浪漫了。」



「总比在暴风沙中好，你忍忍。」



「那倒也是。」



威廉脑中突然冒出一个疑问。



「调整瑟尼欧里斯那个晚上的事，你还记得？」



「嗯，不要紧。」



珂朵莉点头。



「大概是我有注意不催发魔力的关系，这阵子都没有记忆被消掉的感觉。也许只是我自己没有发觉就是了，但目前感觉并没有不便之处。



奈芙莲、娜芙德、菈恩托露可……还有艾瑟雅的事，我都记得。虽然我对回忆的细节就比较没自信了。」



「这样啊。」



刚才，威廉‧克梅修的名字没有被提起，关于这一点应该不必特地确认才对。他不可能被她忘了。要不然，她没有道理会像这样待在这里。



护符们静静地演奏著五音不全的歌曲。



无言的时间过了一会儿。



「……嗯？」



威廉突然感到不对劲。



「怎么了吗？」



「这把剑没有坏。」



「那是当然吧。假如坏掉，娜芙德现在就惨了。」



「呃，我不是那个意思。该怎么说呢──」



怎么解释才好？威廉想了足足两秒左右。



「象徵圣剑性能的要素中，有一项叫做敌意（Slayer）等级。那是用来设定那把剑对什么敌人特别有效的玩意儿。」



「唔……唔嗯。」



突然冒出的专门术语似乎一瞬间让珂朵莉陷入困惑，不过她姑且还跟得上说明的样子。



「持续斩杀特定种类的敌人，剑就会养成习惯，或者应该说，那会让剑染上针对性的杀意。你有没有听过屠龙剑？敌意等级格外极端的剑，就会获封那样的称号。」



「唔……唔嗯……」



基本上她们只有对〈兽〉挥剑的经验，听了这番话大概也不太能会意过来。当然像龙这种生物，珂朵莉更是一次都没有看过。



威廉又继续说下去。



「这把剑专杀同族。」



「……呃？」



「它被特化用于杀害同族（Kin）。只为了让人类用来杀人才存在的剑，几乎没有其他的用途。」



「咦，是不是怪怪的啊，娜芙德就是用那把剑在跟〈兽〉作战。」



「正是如此，状况很奇怪。因此，我原本以为它在特化方面的功能上有哪里故障就是了。」



在威廉确认过以后，那把剑──狄斯佩拉提欧整体上已经破破烂烂，尽管机能效率都下滑，机能本身却是正常的。甚至让人无法相信它离最后一次维修过了五百年以上。脊髓回路健全，咒力线也没有消耗得太严重。



「哎，今天顶多只做应急修理。改天再来解谜。」



『既然这样，应该会有生物做为其基体才对。你心里有没有数？』



威廉突然沉默不语，再度让珂朵莉起了疑心。



「……这次又怎么了？」



「没事。」



他摇头。



有种负面的想像停留在脑袋正中央，动也不肯动。



威廉觉得是自己想太多了。他希望如此。



如果那样想，确实可以一次解开许多谜。〈十七兽〉能以违背常识的加速度将世界毁灭的理由。



据史书所载，短短几天，地图上就少了两个国家。



一星期后，五个国家、四座岛屿和两片海洋都消失了。



再隔一星期以后，地图本身已经失去其意义。



「…………」



不对。不可能会是那样。



毕竟那没道理吧。假如那是事实，堂堂的大贤者史旺总不可能没发现。要是那家伙发现了，更没有理由不告诉威廉──



『若你无论如何都要他协助，通盘招出就行了。只要把你先前隐瞒的大地真相揭开一两项，这男子的态度也会改变才是。』



有。



之前让对方噤口的，什么都不让对方说明的不是别人，就是威廉自己。



威廉说自己不在乎早就失去的东西，当下该珍惜的只有伸手能及的东西，并且拒绝了对方。



他不觉得自己当时的态度正确。然而，他并不后悔，他用不著「正确」这个词来替自己保障价值。



因此，威廉现在能伸出手臂抓住的是──



「欸，你怎么了？」



他被问了三次。



威廉默默地起身，走到珂朵莉面前。



「哇。」



然后，他紧紧地抱住她。



「……说真的，你是怎么了？」



珂朵莉伸出手臂，安抚似的拍了拍威廉的背。



「你不惊讶吗？」



「我非常惊讶。」



「你不慌张吗？」



「我觉得这样姑且有。心脏扑通扑通地猛跳。



可是呢，虽然不清楚发生了什么，毕竟爱逞强的你，难得对我示弱嘛。高兴的心情，还有希望你打起精神的心情加在一起，要比惊讶慌张大多了。」



「……你──」



「你现在呢，脸上一副要是被人放著不管就会自己消失的表情喔。虽然非常羞人，但我就是不能撇下你。」



威廉朝臂弯用力。



「这……这样有点难受……」



「你是个好女人。」



「……抱歉，我没有听清楚。再一遍。最好大声点。」



「没什么啦。」



「喂，你还撑！再一遍！再说一遍就好了！」



「和我结婚吧。」



「我要听的不是那──你怎么……咦？」



在威廉臂弯里的珂朵莉这才方寸大乱。



谁会让你溜掉啊，威廉的手臂更加用力了。



『看来无可动摇的意志，正是此人的本质。这厮的心里只能容纳一个目的。而且在此期间，与该目的无关的一切事物，看在他眼里都没有半点价值。因此他不会屈服。不会止步。他会蛮干到底。』



威廉终于找到了。



他没能保护该保护的人事物，他没能回去该回去的归宿，他是个空壳子般的前勇者。遇见珂朵莉，来到妖精仓库，他才找到了新的过活方式。



他有了想保护的人事物。



他有了想回去的归宿。



威廉现在觉得自己还可以活下去──他总算体认到，自己有继续生存的价值与资格。所以……



『之前，我曾希望让珂朵莉幸福。』



──威廉想让珂朵莉幸福。



他想紧紧地依附那个心愿。



他想忘记过去的事。他只想继续思考现在和未来的事。



「啊唔唔唔唔。」



威廉发现抵抗的力量在不知不觉中消失了，这才确认臂弯里的状况。



不知道是没办法呼吸，还是承受的力道超过极限，或者两者皆是。总之，珂朵莉已经头昏眼花了。



2.微笑的冰棺姬（Icicle coffin）



自己大概是作了梦。



珂朵莉一醒来，就立刻这么想。



这也难怪。毕竟情节是求婚。感觉就算把威廉倒过来也不会吐出那种话。太不现实了。



可是。珂朵莉试著向娜芙德她们询问昨天发生过的事，却得到「那个技官拜托我们把剑借给他」、「还回来的剑状况好到恶心」，彷佛梦与现实都混淆在一起的回答。这到底是怎么回事？



「那个人族怎么了吗？」



被菈恩托露可一问，珂朵莉十分自然地回答：「没没没没没事，别在意。」她总不能找对方商量：「我好像被求婚了，不过那或许是梦。」即使那样做，肯定也只会换来娜芙德的开怀大笑和菈恩托露可的冷冷目光而已。



到这种地步，乾脆问威廉本人好了。



──欸，昨天，你是不是向我求婚了？



嗯，不可能这样问。再怎么说都不可能。正因为自己最近是公认的健忘鬼，总觉得这话问出来就不是闹著玩的了。



「你觉得怎么样才叫变得幸福？」



相对地，珂朵莉试著对菈恩托露可拋出了脑海里忽然浮现的疑问。



「──你在意的事情真有哲学味呢。难道你想信教？」



「不是那样的，我在烦恼更加私人性质的问题。」



「是吗。」



菈恩托露可阖上了疑似读到一半的书，摆出思索的表情回答：



「基本上，幸福根本是因人而异的。有人认为能混口饭吃就好；有人认为有书读就好。有人认为只有用全力活下去才重要；有人只要得到克服某种目标的瞬间就能满足。有人只需要某个人幸福，自己就能跟著幸福；有人则令人伤透脑筋地刚好相反。」



「……哎，也对。」



有各式各样的人；有各式各样的心；有各式各样的欲求。既然如此，幸福的形式应该也跟那些一样多。以理论而言是合情合理的。



「不过，那些人大部分都没有自觉。他们不知道自己的幸福和什么连在一起。可是，他们却会异口同声地表示想变得幸福，却不去理解那个词具体来说和什么连在一起。」



「啊哈。」



珂朵莉的嘴边露出笑意。



「戳到我的痛处了。你说的那些，我非常有经验。」



「那样的人即使能察觉到幸福，也没办法变得幸福。重要的是不要畏于正视自己的心──像这样有没有回答到你的问题呢？」



「嗯。」坦白讲珂朵莉没想到对方会回答得那么细而有点不敢领教，但这实在不能说出口，因此她坦然地说了声「谢谢」致意。



打算吃早餐的珂朵莉来到了团体餐厅。



在威廉要求下，现在身为妖精的菈恩托露可以及娜芙德也都准许使用餐厅了。珂朵莉也邀了菈恩托露可一起来，却被对方用「有陌生人在的地方会让她静不下心」为理由拒绝了。强邀怕生的人也没用。因为如此，珂朵莉是一个人来。



那么对自己来说，幸福是什么呢？珂朵莉重新思考。



将煮得甜甜的柠檬皮放上面包。张口咬下。刺激性的甜味及酸味满满地在口中扩散开来。真幸福。幸福归幸福，不过这大概跟她的命题有所不同。



没有算得上心愿的心愿，或者无意抱持心愿，这是妖精的常态。毕竟妖精时间不够，连明天是否还活著都不晓得的生命，就算对以后有梦想也只会徒增悲伤。而且，这层因素对已经不是妖精的她来说依旧相同。



然而，威廉不许她像那样死心。纵使这条命连明天都不晓得，威廉还是会叫她抬头挺胸冲向后天。那是十分困难而残酷的事，但她就是对威廉的那种特质有了好感。事到如今应该也无法逃避。



『长刺的口服药』『眼睛圆滚滚的壁虎』『湿漉漉的烘烤糕点』



毫无条理地涌入脑海的意象。尽管速度缓慢，看来侵蚀仍顺利进行著。在被迫重新面对「你根本没有未来」的这种状况下，原本珂朵莉或许该怀著悲怆的心情才对，但她差不多习惯了，也已经沉下心了。



珂朵莉挥手赶走脑海里的捣蛋鬼，并且重新思索。



关键字就是结婚吧，非那莫属。



那是女人幸福的代名词，珂朵莉以前爱读的书有写到。虽然她认识的人当中没有已婚女性，因此不太能产生共鸣，但是要想像就应该先从相信那种说法开始吧。



珂朵莉想起妮戈兰先前提出的观点。怎么说好呢？就是为了将威廉一直留在妖精仓库，要跟他成为一家人的那套论调。



她开始妄想。



时间设定于从现在算起十年后。舞台的话，照妖精仓库目前的模样就行了吧。比现在老一点的威廉……虽然不太容易想像，留个胡子大概就有那种架势了……将他放上舞台。再把成熟度远胜现在的自己摆到他旁边看看。两人间生了种族不明的小孩。男孩两个，女孩一个。男孩有一个像她，剩下两个小孩像威廉。三个孩子都活泼有朝气，目光一离开就会趁机跑出家门并且跌跌撞撞弄得浑身泥巴，然后她会追上去把他们抓去洗澡，威廉则一边悠哉地说「有朝气最好」，一边烤蛋糕给全家人──



（……虽然我想不太起来，但是那样应该跟现在毫无不同吧。）



妄想告终。



总觉得有哪里不对。或许那样子确实是幸福的生活，不过要问到有没有比现在更幸福，她就会歪头犹疑了。



『捧著肚子笑得满地打滚的红发小孩』



前世好吵。现在不是理你的时候，安静一会儿。



「你怎么一边啃面包，表情还一边变来变去？」



珂朵莉一回神，不知不觉中来到餐厅的奈芙莲已经坐在她旁边。



「你从刚才就雀跃到几乎恶心的地步。应该说其实满恶心的。」



唔。面包噎到喉咙了。牛奶，牛奶在哪里？



「威廉对你说了什么吗？」



咕噗。牛奶跑进气管了。



「……嗯。我果然猜对了。」



珂朵莉呛了又呛，呛得人仰马翻。她稍微镇定下来了。



「为……为什么，你会那样觉得？」



「任何人看了都知道。」



被回了简单一句的珂朵莉无言以对。



「不过，因为这样我才担心。」



奈芙莲一边将面包撕成小块，一边继续说。



「担心什么？」



「珂朵莉，最近你们两个的眼神都变得像失去归宿的猫一样。」



……啊。



「因为你似乎不想说，我就不问详情。可是，自从你头发开始变色以后，发生了什么对吧？」



那个──



「嗯……是……是啊。」



「假如你变得愿意说了，随时来找我谈。虽然我能办到的或许只有陪伴你……但是，至少我可以陪著你。」



奈芙莲说完这段让人听不太明白的声明以后，就把话打住了。



「嗯……谢谢你。」



艾瑟雅也好，奈芙莲也好。为什么自己身边尽是这么棒的伙伴呢？珂朵莉连自己所处的状况都忘掉了，心里油然欣喜。



†



自己大概是作了梦。



威廉一醒来，立刻就这么想。



这也难怪。毕竟情节是求婚。感觉就算把自己倒过来也不会吐出那种话。太不现实了。



「……不对，这样实在说不过去。」



重新面对现实吧。当时，他确实抱著珂朵莉讲出了不得了的话。理由他明白。因为他冒出了一辈子也不想放开那家伙的念头……好像不太对。他一辈子都不会放开她……这也不太对。他要让她幸福一辈子。



……呃，罢了。越是思考，思路就越会乱跑。



威廉把思考推回上一个阶段的问题。杀人剑狄斯佩拉提欧。成为〈十七兽〉这种兵器材料的怪物。搭配在一起思考，答案便单纯明快。而且，先不管那个叫菈恩托露可的妖精是否了解狄斯佩拉提欧的规格，她似乎也推得了相同的结论。所以她对身为人族的威廉才会如此非难。



换句话说──由此可以料到，所谓〈十七兽〉，其实就是经过某种手段而受到改造的「人类」。



威廉不认同。



他不想去思考。



倘若那是事实，至少「人族毁灭了大地」这句话，意思就变了。人类不只制造了让世界毁灭的因素。如字面所示，人类自己就是导致毁灭的因素，同时也代表他们是至今仍阔步于大地上的毁灭象徵。



「不对，不可能。」



这套论点有个大漏洞。那就是〈十七兽〉在传说中所提及的增殖速度快得太不合理。



说来理所当然，即使靠传奇性的能力与技术，要将生物改造成完全不同的生物，也得花上相当的工夫与时间。连传说中的怪物「吸血鬼」运用其异禀「魂魄感染」，想将牺牲者澈底改造成同族，至少也要三天时间。相对地，〈十七兽〉据说只出现几天就毁灭了数个国家。速度比都不能比。



「果然是我想太多了。」



威廉得出结论，然后独自点头。



要操烦的事就这样少了一件。



而且，只剩下他对珂朵莉提出求婚的结果。



「…………」



嗯。短期内，威廉似乎没办法正常地看她的脸了。



†



「我惹调查顾问生气了。」



一等技官状似垂头丧气地，带著像是小孩恶作剧挨骂的脸嘀咕。



「喔，这样啊。」



听不懂话题脉络的威廉含糊回答。



「原来我们有带顾问来啊，我印象中没见过耶。」



「不，那是之前受商会聘用，然后由调查团带来的民间打捞者。由于对方是个经验丰富的人物，我本来想尽可能尊重他的意见。」



「喔。出了什么状况吗？」



「嗯。你有听说再过五天就要离开大地吧？」



「有是有啦。」



威廉对大地上的浪漫没多大兴趣，从他的立场来看，并没有想在这种地方久待的理由。可以的话他也想即刻启航离开，不过事情到底没那么容易。确认调查队成员的健康状况，将发掘到的各种物品重新收纳到船舱，从准备搁置在大地的「虎耳草」船上回收必要器材及物资──似乎有许多事要做。



「考虑到预算，我们不能再久留。可是，只把目前回收到的遗物带回去，会造成还算不小的亏损。」



「应该是那样没错。」



「因此，我决定从明天起加派大规模的发掘队伍到地下。」



身为紫小鬼的一等技官竖起紫色手指，还在不言中带著一副「这是好主意吧」的态度，鼻头都胀了起来。



「我希望由军方领功，所以队伍成员会以军人为主。至于商会的人，就让他们去处理地上的杂务。你嘛──要来也无妨就是了，看你怎么打算。」



「请饶了我吧。原来如此，就是因为这样才惹火了那名顾问啊。」



耍小聪明让军方的人独秀拿功劳，这种事传到商会聘请的顾问耳里，确实不会觉得舒服吧。



「呃，并不是那样。」



一等技官用竖起的手指搔了搔紫色的秃头。



「对方是叫我们别一口气派大群人到地底下。他说那样违反在大地活动的原则。」



「……那又是为什么？」



「不知道。要问根据在哪里，他也不说。八成是迷信一类的吧。并非所有人都像我们一样，可以有条有理地思考问题。由于价值观狭隘而把不合理的规矩当铁则信奉的可悲族群，无论在什么时代都绝对不会消失。」



「啊～简单说就是你对那个顾问也说了同样一番话对不对，轻率的一等技官？」



「是的。」



讲话实在轻率的一等技官泄气地垂下肩膀。



「我不认为自己有说错话。可是，我也没有意思要否定他的经验或信念。能不能麻烦你帮忙安抚他的情绪？」



「可以是可以啦。」



威廉一边觉得麻烦，一边又说：



「对某人而言没有错的事，对另一个抱持不同前提的人来说，肯定是大错特错。假如你觉得自己搞砸了，就要记住这一点。」



「……我会记取在心。」



紫小鬼带著苦瓜脸点头。



†



威廉向走在通路上的作业员问了顾问在哪里，得到对方已经前往地下调查装备保管库的答案。装备保管库是在船底附近，东西乱糟糟又寸步难行的一块地方。顾问怎么会去那里？



虽然威廉觉得真的很麻烦，但总不能忽视这件差事。他掀开沉重的活板门，爬下生锈梯子，穿过不明金属零件散乱一地的房间，然后前往舰艇的下层。



据说那名顾问是商会聘来的民间打捞者。威廉试著想像对方会是什么样的人物──不过，提到经验丰富的打捞者，脑海里不管怎样还是会浮现葛力克和他那群伙伴的形象。毕竟那些人可是从大地发掘到一名已经灭绝的人族，还使其苏醒过来的高手。



「调查队的顾问在吗？」



威廉抵达装备保管库了。他推开半气密式的门，找寻貌似对方的人物。



身上杂七杂八地穿著地表探索用装备的葛力克就在那里。



「……喂？」



「…………啊？」



在难以言喻的气氛中，两个男人朝彼此看了一会儿。



「我们所说的原则，是从经验累积而来的东西啦。」



显然不高兴的葛力克气呼呼地发著牢骚。



「要说的话，我承认那很容易混进神秘学的概念。有的规矩确实连我都觉得有毛病。比如『在地下发现水声中断要赶紧闭耳朵』就是听了也没辙的规矩，猫徵族（Ayrantrobos）懂得怎么闭耳朵就算了，像我们这样的种族要怎么办？」



那个嘛，没有被吩咐要「夹起尾巴」就已经不错了吧？威廉心想。



「你说是经验法则，表示大阵仗潜入地下的人就回不来吗？」



「还不到必定的程度就是了。生还率大约从超过七个人以后就会显而易见地下降。所以民间打捞者吃这行饭不太会组成大规模团体。」



原来如此。威廉没问到那个单纯的一等技官要派出多少人的团队，但应该不会低于葛力克所说的人数吧。



「原来如此，我明白你火大的理由了。」



威廉点头。



「下一个问题，这些是啥？」



「防尘斗篷和围巾，还有风镜。」



「干嘛交给我？」



「今天风沙强啊，没准备就外出会有点危险。」



「干嘛提到外出的事情？」



「因为我们只有今天才能趁机潜入地下。」



什么道理？



「难得有机会，我想让你看一块宝藏。那个没办法带回地上，所以得亲自下去现场就是了。」



「我为什么要去看那种麻烦的东西？」



「反正你陪我去就对了。没想到来大地会碰巧遇见你嘛。这也算星神赐予的好运，浪费掉会遭天谴。」



那算什么道理？



「──啊，那边的小姑娘来得正好。你要不要一块去？」



葛力克抬起脸，朝威廉背后唤了一声。



威廉以为大概是娜芙德她们，一转头才发现珂朵莉疑似偷偷摸摸想不被发现地离去的背影。



珂朵莉缓缓回头，露出「这下怎么办」的表情。



（──糟糕。）



威廉想起昨晚的事情，脸色同样变得暧昧，视线游移不定。



葛力克没注意到他们俩那副模样。



「既然说是秘书官，协助威廉也是你的工作吧？要潜入地下，三个人左右刚刚好。毕竟死角会减少，一个人摆乌龙有两个人能补救。还可以摆在地上当后勤人员。」



他心情大好地多拿了一套防尘斗篷、围巾和风镜出来。



†



在五百年之间，似乎也发生过壮观的地壳变动。



据说是调查队在第一天发现的那座地下建筑，如今已经沦为和过去全然不同的模样，留存在那里。或许是承受不住周围地基的扭曲，壁面和天花板崩塌了，原本的通路被堵住，调查队另外开了一条新路。外墙到处都是裂缝，从中渗入的沙土与水让路况一团糟。



一行人靠著小型灯晶石发出的些微光芒沿路往下走。葛力克毫不犹豫地走在复杂通路的背影，让人感觉到他确实有身经百战的打捞者派头。



呼出来的气是白的。有如在冰库一般，空气冷透了。



每往下一层，气温都会下降。来到地下第四层以后，从附近水脉渗进来的水积在地上，甚至会直接结冻。为了避免滑倒，走路多少得留心。



「地上就像你们看到的，基本上什么都已经风化了，不太适合寻宝。以这点来说，地下的状况就像这样，满多地方还保留著原形。打捞者的重头戏就是从潜入地下才开始。」



威廉漫不经心地听著葛力克这些解说──



「地底下最少也有四层，其他层也这么宽阔吗？没想到在我们地方上会有这种像地下迷宫的玩意儿。」



有种不可思议的感触。



难道从他待在养育院的时候就有这些了吗，或者说，是他以准勇者身分离开以后才建造出来的？如今经过五百年以上，似乎也没有手段能确认就是了。



「脚步没问题吧？」



「嗯，不要紧。」



威廉回头确认珂朵莉的情况，不安定的踏脚处和昏暗，对她来说似乎都不打紧。不愧是受到瑟尼欧里斯认同的野丫头。



「──对了，那两个小姑娘啊。」



「嗯？」



「和之前听你说的一样。都是好孩子。」



「是啊。」



娜芙德和菈恩托露可。威廉对她们俩还没有很熟，但既然这阵子和她们处得要好的葛力克这么说，肯定不会错才对。



虽然威廉有种被人抢先一步的感觉，心里有些不是滋味。



「我可不会让她们嫁给你喔。」



「喂，不对吧，话怎么会扯到那边？」



两人咯咯咯地相视而笑。



「假如你想娶她们，要先打倒我。」



「早说过不是那么回事了吧。还有你别突然摆严肃脸色，真够吓人的。」



「你们在争什么嘛。」



低声笑出来的珂朵莉傻眼了。



在地下寒冷的空气中，有阵白茫的叹息浮现，然后消失。



「──哎呀，你们等会儿。这条路断掉了。」



在灯晶石照亮的小小视野内，葛力克的后脑杓止步了。



威廉眯眼瞪向路的前头。原来如此，可以看见尺寸各异的大块瓦砾堆成了稍有规模的路障。就算要清除后再前进，随便施加外力似乎会让头上的结构跟著垮下来。



「伤脑筋。来到这里还要再折回去吗？」



「一路过来有满多小路吧，不能绕道吗？」



「路线太复杂，要一条一条调查也要花时间。再说这附近有〈第六兽〉的巢。我不想到处乱走刺激到它们。」



「是那样吗──」威廉稍微思索又说：「──你说附近有什么巢？」



「〈深潜的第六兽〉的巢。」



葛力克淡然回答。



「它们会几十只聚在一起，在地层中筑巢。基本上待在巢里的期间都跟植物一样睡死了不会动，但要是掉以轻心在它们身边徘徊，在罕见的情况下就会醒过来发动攻击。」



第六兽。唯一会飘上天空来到悬浮大陆群的〈兽〉。妖精兵会被当成消耗性兵器的根本理由。



──不能趁这个机会将它们烧光吗？



差点发问的威廉立刻把话吞回去。正因为它们不是用那种简单方式就能解决的对手，才会搬出圣剑来对付。



既然如此，要趁著可以确实偷袭的这个机会，让奈芙莲她们发动袭击吗？



不，不行。免谈。必须完全放弃翅膀这个优势的封闭空间；聚集了几十头的〈兽〉还具备分裂能力；绝望性的数量差距。在这些事实面前，偷袭的有利程度就跟没有一样。



唯一的利多因素，顶多就是封闭空间和敌人密集的环境条件，和妖精们的最后战术「自爆」互相契合。要实行根本想都别想就是了。



「……呃。我可以插句话吗？」



威廉听了珂朵莉的声音才回神过来。



「虽然理由不好解释……但我们可不可以走这边的路进去看看？」



什么都不做就掉头也嫌扫兴，一行人就决定走看看了。



走在一路曲折的通路上。每次出现岔路，珂朵莉就会停下脚步，并做出竖耳倾听著什么的举动，然后毫不犹豫地选出一条路。



「我总觉得有东西在呼唤我。」



这是她本人的陈述。对于打算深入天然迷宫的人来说，这块罗盘有点靠不住。但现在既然没有其他明确的引路依据，也没有理由把她拦住。



一行人不知道就这样走了多久。



视野忽然变得开阔，他们来到一处房间。



「……真的假的。」



葛力克发出惊叹。



「我们到了。我想让你看的就是这东西。」



「啥？」



威廉转头，将四周看了一圈。



「欸，什么都没有耶。你想让我看什么？」



「就在你眼前。」



──话是这么说，在威廉的眼前，只有墙壁。



不，不对。仔细一看这并非墙壁，而是巨大的冰块。



「起初几乎整座房间都在冰块里就是了，费了劲才铲到这里。」



葛力克用指背轻敲他所说的冰块。



冰块里有东西。



威廉举起灯晶石。



透明度高得不自然的冰块里，可以看见鲜艳的绯红色彩。



他倒抽一口气。



「……这……这东西……」



「吓到了吧？我也吓到了。没想到在这短短的人生中，可以看见两次这样的宝物。」



是个年幼的──连与妖精仓库的小不点们相比，都还要更小的孩童。



绯红的长发彷佛轻轻荡漾地停在那个动作。



尽管表情看不清楚，看上去却似乎安详而平静。



而且，在她的胸口。



开著一道大大的刀伤。



看起来像是活著。看起来也像安详地睡著了而已。然而，那肯定是具亡骸。



「她总不会……是你以前认识的人吧？」



「嗯……」



威廉重新确认对方的脸。



「我想我并不认识。」



「这样啊。因为状况和我发现你的时候类似，我才想搞不好是你认识的人。」



没错。这个状况对葛力克来说并非头一次。威廉以前出过在石化以后沉到水里冻成冰块，让自己澈底与世隔绝的状况。把他捞起来救活的正是葛力克与同伙的打捞者。



「这个孩子也能像我一样得救吗？」