那栋被如此称呼的建筑物。



当然也是〈最后之兽〉在自己体内创造出来的幻想。不过那栋建筑物的原形，并非来自黑烛公等人所知的过去的地上世界。



只有那里是从艾陆可身上读取的景色。



在艾陆可的记忆里，那里是个「感觉非常开心、温暖又舒适的地方」。那里是将这个印象投影出来的虚假布景。



虽然只是布景，但那里确实是为了艾陆可而存在的场所。



「只要回去那里，你就能见到哈比拉塔和蒙纽莫兰这些真正（想像）的朋友。」



因为那里是装满了艾陆可期望的「开心事物」，宛如玩具箱般的乐园。



「为什么你要一个人走？」



少年没有回答这个问题。



蒙特夏因将手放在少女肩膀上，轻轻推开她。



光是这样的一个动作，就让世界按照他的期望产生了变化。红发少女的身影从蒙特夏因眼前消失了。与此同时，她重新出现在那座妖精仓库的幻想中──即使没有亲眼目睹，少年也能察觉这件事。



「再见了，艾陆可。」



自己不会再与她见面。少年如此下定决心。这份决心将直接在这个世界化为现实吧。这样就好。



少年不想再让艾陆可见到如此丑陋的自己。



†



少年思考着自己到底在做什么。



他想起潘丽宝的话──自己将成为毁灭外侧世界的邪恶存在。即使会替许多他不知道的存在带来毁灭，依然想让自己获得无限的安宁。



或是，应该在成长为那样的存在前，就先被毁灭。



潘丽宝对他提出了这两个可能性。不对──



（这已经不是什么可能性。这就是潘丽宝小姐所说的选择。我必须自己思考，要从这两条路当中选择哪一条。）



即使仔细考虑这个事实，依然无法轻易接受。



少年再次逃避。



逃避必须思考的问题，以及必须面对的现实。如今，再加上艾陆可纯真的视线。他逃避面对这些事物，直接转身逃离。



5.　优蒂亚、大贤者与传说的地下迷宫



与独自动身前往破坏世界核心的缇亚忒•席巴•伊格纳雷欧道别后，大贤者和优蒂亚为了救出翠钉侯而展开行动。



大贤者的咒迹（Thaumaturgy）指示的目的地，是帝都附近山中的──地底深处。



†



「我想喝豆子汤。」



优蒂亚嘟囔着说道。



「干嘛突然说这种话。」



隔了几步走在前面的少年，没有转头直接问道。



「嗯……戒断症状。感觉有一阵子没喝了。」



「那种东西随便哪里都喝得到吧？」



「哎呀～我一开始也是这么想呢。不过因为是很单纯的料理，所以各地的味道会有明显的差异。现在这里喝不到我家乡的味道。」



「喔，简单来讲就是想家了吧？」



「或许吧。啊～好想念阿尔蜜塔的味道。」



优蒂亚仰天装出流泪的样子。不对，这里看不见天空，所以这部分也是装出来的。



感觉只要一松懈就会真的哭出来，但她还是忍住了。



少年──大贤者史旺•坎德尔的背影耸了耸肩。



虽然他已经恢复老贤者时的记忆，但外表和声音仍是少年的状态。因此从他身上感觉不太到威严。



「别玩得太过火，好好警戒周围。这里本来是要有六名干练的冒险者（Adventurer）组队才能挑战的地方喔。」



「刚才是谁说『老夫一个人就能抵一百人』啊？」



「别挑老夫语病，一百零一人还是比一百人可靠吧？」



「或许吧，但占的比例太少会让我提不起干劲呢。」



优蒂亚边抱怨边环视周围。在一片黑暗当中有一个被蓝白色灯光照亮的小小空间，两人位于那个空间的中央。这里的墙壁乍看之下由石头打造，但实际上应该并非如此。不仅外观精致到不像直接对自然的石头加工，而且还坚固到不管怎么做都无法造成损伤。



「喔？」



一只外形像狼的怪物彷佛从墙壁里跳出来般现身。怪物无声地蹬了一下地板，然后并非用牙齿，而是用从背上长出来的七条纤细触手──应该说长在触手前端像针的部位，攻击优蒂亚。



「呜呀！」



优蒂亚用力挥舞普罗迪托尔。没有催发魔力就用外行人的动作挥出的一击，当然被怪物轻易地躲开了。剑的重量让身体重心变得不稳。剑尖撞上墙壁，发出刺耳的声响。



一道细细的白色光线贯穿怪物的头部，将其蒸发。



「──如果不想死，就别放松警戒。」



少年若无其事地说完后，收回刚放出光线的手指。



「我知道了……」



优蒂亚绷紧表情回答。



「是倾层兽（Tilted Beast）啊。这可是大猎物，若我们是冒险者，光靠这尸体就能发一笔财呢。」



「这只恶心的生物能卖钱吗？」



优蒂亚用剑尖戳着怪物的尸体问道。



「这一带出没的怪物，都是以亡失物质（灰质）为原料构成。解体后能在内脏各处找到尚未变质的部分。这些素材用途广泛，回到地面后似乎能卖到高价。」



「似乎？」



「毕竟老夫不是冒险者呢。虽然有买过他们收集的亡失物质，但不会自己主动来这种地方──」



少年突然转头环视周围的黑暗与石墙。



「──顶多陪同伴来过两三次吧。」



这里位于地底。



是一座迷宫。



也就是所谓的地下迷宫（Maze）。



过去在地上，有许多这种巨大的地底建筑散落在世界各地。那里栖息着无数的怪物，并藏有大量令人炫目的宝物。许多冒险者为了追求梦想、浪漫与一夜致富的机会而挑战这里，最后也死在这里。



这座名叫贤王陵墓的地下迷宫，据说是出了名的危险。因此只有通过冒险者公会（Alliance）规定的严格审查（这似乎代表等级很高）的超一流冒险者，能够进入这个地方。



「至于为何这类迷宫都位于地底，姑且还是有理由的。」



大贤者以悠闲的语气说道：



「你们将悬浮大陆群升上天空前的世界，称作地上世界对吧？那个名字意外地掌握了那个世界的本质。黑烛公等神所创造的世界，主要是建构在比地表还高的地方。因此越深入地底，他们定义世界的效力就会越薄弱。」



「……咦？所以那里是世界的外侧吗？」



「还不到那个程度。只是不容易适用黑烛公他们制订的世界规则。因为是还没完成的世界，所以尚未分化的可能性会在不完全套用现实规则的情况下出现。形式上等于浓密且尚未定义的诅咒。之所以会形成非现实的迷宫，或是能够大量采集到在地表会变得不稳定的亡失物质，全是出于这个原因。」



「喔……」



大贤者说的话太困难，优蒂亚大部分都听不懂。不过，她觉得自己勉强理解了剩下的那一些内容。



「既然如此，只要持续往地下挖，也能抵达世界的外侧吗？」



「以前也有人这么想，并且有许多冒险者试图证明这个想法，但应该没人成功过。」



「……在这个〈最后之兽〉的世界，也有一试的价值吗？」



「这是个有趣的提案呢。等其他手段都失败后试试看，或许满有趣的。」



少年在说话的同时，轻轻横挥右手。他用指尖描绘出复杂的图案，发动咒迹，放出足以淹没道路前方的轰雷。



「唔哇？」



刺眼的强光、震耳欲聋的爆炸声，以及麻痹肌肤的震动。等这一切全都平息后，优蒂亚总算看见前方的道路上倒了几只被烧成焦炭的怪物。



那些应该也是强悍到自己根本无力对抗的怪物。然而，它们全都在瞬间灰飞烟灭。



「这次是虹虫（Rainbow Termite）啊。种类还真是多样呢。」



少年若无其事地说道。事实上，这对他来说真的不算什么吧。



「……我说啊，使出这么夸张的攻击，不会被其他怪物发现吗？」



「毕竟这些家伙平常并不是以普通的方式栖息在这里。那些眼睛和耳朵，只有出现在老夫们面前时派得上用场。」



少年哼了一声，像是在说就算有其他怪物被吸引过来也不成问题。尽管表现得非常嚣张，但他确实有那个实力和经验，所以优蒂亚无话可说。



两人穿过了几扇门。



走下几道阶梯。



有时候还会跳下洞穴，或是被迫解开莫名其妙的谜题。



优蒂亚无法松懈，只能一直维持专注在眼前的事物上。或许是因为这样，她对时间的感觉逐渐变得薄弱。



自己和少年究竟从何时开始在这里又待了多久的时间？



「话说那把剑是普罗迪托尔吧？」



少年看向优蒂亚的遗迹兵器。



「嗯，你知道这把剑吗？」



「虽然原本忘得一干二净，但刚才想起来了。那是被所有知名圣剑（Carillon）拒绝的威廉•克梅修难得也能够使用，属于他的专用剑。原来还有保留下来啊。」



「好像是这样，连他本人也很惊讶呢。」



「是吧是吧。」



两人继续闲聊，并且又走了几步路后──



「嗯？本人？」



少年停下脚步。



「为什么提到他本人？那个男人应该已经死了吧？」



「这个嘛，虽然已经死了，但现在还有意识。」



「你说什么？」



少年皱起工整的眉毛。



「他是因为瑟尼欧里斯的诅咒才维持尸体状态。以人类的力量根本无法破除那个诅咒。到底是怎么解除的？」



「就算你这么说，事实就是这样。」



优蒂亚搔着后脑杓回答。



「并非解除诅咒，呃──该怎么说呢，用了让尸体维持尸体状态动起来的手段。菈恩学姊是这么说的。」



「简单来讲，就是让本人的灵质，附身在本人的尸体上啊？」



「嗯，大概就是那种感觉。」



优蒂亚点头。



她不懂困难的理论。不过，即使是她也能明白似乎是用了什么非常不得了的方法。



借由让本人附身，唤醒尸体。如果这种事做起来这么简单，世界上就不会有生离死别了吧。而且，就算执行起来不简单，光是「可能」做到这种事，就能大幅改变世界对生与死的看法。换句话说，菈恩托露可学姊做了一件本来不可能做到，也应该要一直维持做不到的事情。



优蒂亚没有再思考得更深入。



一部分是因为就算自己想了也没用。此外，被唤醒的当事人表情也十分平静。所以她觉得这应该不是什么严重的问题。



「…………这样啊。」



大贤者发出了类似呻吟的声音。



优蒂亚担心自己是否说错话了。不过即使是现在，她仍觉得这件事没什么好隐瞒的。



「那个愚蠢的男人和愚蠢的女孩。」



大贤者从嘴里吐出的话语，与其说是责备更像是悲伤。



「该不会这样不太妙吧？」



「哼。反正当事人自己应该都接受这个结果了，那老夫也没什么好说的。」



虽然优蒂亚还是搞不懂状况──但她实在不敢继续问。这程度的气氛她还是会看的。



这位大贤者完全不认同两人的选择。看来只有这件事是可以确定的。



对话就此中断。



两人继续前进。



†



在妖精仓库听威廉•克梅修前二等技官说明遗迹兵器普罗迪托尔的时候──



「这把剑（普罗迪托尔）的异禀（Talent），就是在关键时刻不会发挥作用。」



威廉一脸不悦地说道。



优蒂亚哼了一声。



「……这也算是能力吗？」



「唉，该说是缺陷吧。虽然能力和缺陷，换个角度看待都是一样的东西，但就这把剑的状况，不管怎么改变看法都难以活用。」



威廉用力叹了口气。他那提不起劲的样子，就像在说明家丑一样。不对，从他的角度来看，某种意义上确实算是家丑。



「随时都能自由发挥能力的帕西瓦尔要比它好上一亿倍。所以，这把剑才会被持有者狠狠抛弃。」



优蒂亚再次哼了一声，然后略微思考了一下。



「所以，这把剑一次都没有被好好使用过吗？」



「不，还不到那个程度。」



威廉稍微望向远方。



「如果是无关紧要的战役，它偶尔会好好表现。例如被让人不爽的骑士（Chevalier）挑战比武的时候，或是土龙族（Morrighan）制作的自动兵器失控，必须执行破坏作战的时候。」



优蒂亚笔直地看向威廉的眼睛──因为一只一直闭着，所以是看另一只──但大部分的话都没认真听进去。



「再来就是破坏讨人厌的黑心商人金光闪闪的宅第时。虽然能用的时候确实能够派上用场，但实在难以厘清其中的法则。倘若无法稳定使用，就无法视为战力。」



「哼～」



「……怎么了。我脸上沾了什么东西吗？」



「嗯～我在看你的脸。」



「说得真直接。」



威廉表情不悦地别过视线。



「我的脸哪里有趣了？」



「哎呀，没这回事。我觉得相当不错喔。」



优蒂亚轻声笑道：



「二等技官有被说过不太了解自己吗？」



「不……没有。不过我自己经常这么觉得。」



「喔喔，真令人佩服。」



优蒂亚频频点头。



「你到底在说什么啊？」



「没什么啦。这种事不应该告诉本人呢。」



「我真的搞不懂你在说什么。」



普罗迪托尔在关键时刻不会发挥作用。



如果是无关紧要的战役，普罗迪托尔偶尔会好好表现。



这些大概都是真的吧。至少某方面来说是真的。换句话说，从威廉这个使用者的角度来看，是这样没错。不过──



（威廉在那些时候，应该都没有在注意自己吧。）



优蒂亚脑中浮现出一个推测，但没有说出口。



她只是像在面对恶作剧的伙伴般，静静地看向普罗迪托尔。



†



然后，时间拉回现在──



那个东西确实待在地底深处。



虽然外表看起来像一块巨大的砂岩，但仔细一看，就会发现有许多地方的沙子已经剥落，从底下露出──宛如伤痕累累金属板的曲面。



「是翠钉侯。」



「就是这个吗？」



优蒂亚忍不住反问。



「……总觉得虽然看起来很有魄力，但外观就像块岩石。」



「我也有同感。顺带一提，那位神自己应该也是这么打算的。」



大贤者──少年用白皙的手轻抚砂岩表面。



「虽然尼尔斯的欺瞒诅咒（Sortilege）已经逐渐解除，但尚未失效。莫乌尔涅造成的伤口也还在呢。从这个状况来看──」



少年稍微思考了一会儿后，摇头说道：



「这位地神被当成了让〈最后之兽〉诞生的苗床，所以还是别叫醒他比较好。毕竟不晓得会造成什么影响，风险实在太大了。」



「喔？」



优蒂亚随便回应一声后，发现一个问题。



「等等。我们是为了回收这位神明大人，才来到这里的吧？」



「是啊。」



「如果他无法自己移动，该不会得由我们扛他出去吧？而且要扛着他原路折返吗？」



「你不愿意吗？」



「我才不要！不如说，根本办不到吧！」



「说得也是。老夫也不想这么做，也不觉得办得到。」



少年耸了一下肩膀。



「所以至少得让这个工作变得轻松点。不幸中的大幸是，莫乌尔涅对翠钉侯造成的伤害尚未恢复。」



「呃，那又怎么样？」



「圣剑，应该说无定义的诅咒造成的伤，能够伤害对手存在的根基。只要根基变脆弱，抵抗其他诅咒的能力就会大幅下降，这样要改写其存在也会比较简单。这就是为什么只有你们的圣剑，应该说遗迹兵器能对〈兽〉那么有效。」



即使听完说明，优蒂亚还是搞不太懂。



她曾听说所谓的诅咒就是具备说服力的独断。擅自断定别人「你就是这种家伙」，然后将其化为现实。



如果按照刚才的理论，大概是这样吧。用遗迹圣剑（Dagr Carillon）（混在一起了）砍伤对手，就像靠说坏话让对手屈服。而曾经屈服过的对手，会变得更难抵抗「你就是这种家伙」的独断。



（……嗯……虽然好像搞懂了，但总觉得这样很过分啊……）



优蒂亚瞄了一眼手边的普罗迪托尔。那充满纹路的剑身，当然没有任何回应。



「唉，先不管什么理论，只要能让神明大人屈服，就能变轻松吧？」



「老夫的咒术，对现在的他应该也有效。」



少年的指尖放出淡淡的光芒，那道光逐渐渗入眼前的砂岩。



砂岩开始晃动。黏在表面的沙子接连剥落。原本是四肢的部位缓缓移动，最后终于站了起来。



「呜呀……」



经历漫长岁月终于起身的巨神，展现其威严的姿态。



大量的小石子随之散落，优蒂亚用手护住头，并发出赞叹。



「我对他加上了『顺从的驮马』的定义。这样他就能自己走动，还能顺便让他帮我们运行李。」



居然说什么驮马。



「这样对待重要的神明大人，不会太过分吗？」



「不用在意。翠钉侯应该也不会在意啦。」



「是这样吗？」



即使身体各处依然沾满沙石，翠钉侯的外表仍散发令人屏息的魄力。光靠巨大的身躯，无法让优蒂亚感到如此敬畏。



「这样搬运他的问题就解决了。再来是原路折返的问题。」



「啊……说得也是。」



一想到之前走过的那段漫长的路程，就让优蒂亚感到厌烦。虽然回程应该会比来的时候轻松一点，但真的只有一点而已。



她甚至考虑了一下要不要干脆坐在神明大人的背上。但感觉坐起来应该不太舒服，所以还是算了吧。



「顺便把那部分的问题也解决掉吧。」



大贤者直接蹲下，将指尖贴在地面上。



苍白的光芒宛如复杂的编织花纹般，在地面迅速扩张。



彷佛光是这样面积还不够，又继续延伸到墙壁和天花板上。



「这有点危险，别离老夫太远喔。闭上眼睛，捂住耳朵，然后紧贴在翠钉侯旁边。」



「你、你想做什么？」



「这座地下迷宫里没有其他冒险者，地上也没有城镇。就算直接破坏掉也不会给别人添麻烦。所以久违地用点粗暴的手段吧。」



「……具体来说？」



「破坏一点大自然。」



苍白色的光柱──



强硬地贯穿岩层、迷宫和大地，直接冲向天际。原本笼罩在上空的灰色云层被打出一个工整的洞，从那里能看见圆形的蓝天。



过了一会儿，粉碎大地产生的爆炸气流、冲击和巨响开始蹂躏周围。这里原本是块荒芜的大地，但如今彷佛连荒野都不被允许存在般，整块地面都被炸飞了。



声音与震动甚至传到了远方，让那里的居民大吃一惊。鸟儿飞向天空、松鼠们逃回巢穴、狼群惊恐地嚎叫、锈龙（Rust Dragon）微微睁开眼睛。



优蒂亚稍微慢了一步才闭上眼睛和捂住耳朵。



所以就算周围恢复宁静后又过了几分钟，她还是觉得眼花耳鸣。即使如此──



「你看，开了一条捷径喔。」



她仍听见大贤者若无其事的声音，以及看到他指向正上方的手指。同时，也能看见那只手指前方的蓝天。



「……………………那个，我想说一件我总算体会到的事实。」



优蒂亚说出从内心深处挤出的感想。



「你确实是威廉的同类呢。」



「那是什么意思？」



少年像是感到意外，但又有些开心般，激动地问道。



6.　（世界树的指引）



──你本身就是这个世界的核心吧？



我曾听过这句话。



那是第一次见到潘丽宝时，她说过的话。



虽然当时还无法理解这句话的意思，但现在当然不一样了。



──你知道那个是什么吗？



──当然知道。是刚出生的，不对，是即将诞生的幼〈兽〉吧。



这是潘丽宝前阵子和她一位女性好友的对话。



那些都是在说少年──亦即被取名为蒙特夏因的存在，并且让原本什么都不知道的少年开始有所自觉。



如果要比喻的话，这个世界就像一本巨大的书。



从曾经创造世界的众神──黑烛公、红湖伯与翠钉侯──身上偷来庞大的记忆，再汇编进巨大的书页里。虽然只有误差的程度，但同时还加进了大贤者、艾陆可和兽人侍女的记忆。



名为蒙特夏因的存在，是那本书为了阅读自己而专门创造出来的读者。他的职责就是用自己的眼睛、耳朵、鼻子和肌肤，去感受这个世界并非空泛，而是确实存在于此处。这个世界是透过他的实际感受在维持着。



因为他是读者，所以知道书里每一页的内容。他可以跳着看喜欢的部分，也可以回头翻阅。就算想斜着看或倒着看，自己都觉得意思不通的内容也没问题。



在这个靠偷来的回忆组成的世界，他厚着脸皮当一个傲慢又无所不能的存在。



因为他没有属于自己的回忆，所以也办不到其他的事情。



†



少年抬头看向天空时，发现那里有一条细细长长，宛如裂缝般的线。



他心不在焉地仰望那条线后──



（……咦？）



感觉从某处传来有人说话的声音。像在呼唤这里，又像在提问。



不过即使环视周围，还是看不到任何人。虽然似乎瞬间看见一道宛如黑雾般的人影，但真的只有一瞬间，一眨眼便马上消失了。



（是错觉吗……）



没错。仔细想想，当然一定是错觉。这个世界没有未知的存在。如果自己想找却找不到，当下就能确定「不存在」。



少年趴在土地上。



浓烈的青草味让他难以呼吸，但过一段时间后就习惯了。肚子深处传来熟悉的感觉，这表示肚子饿了，但他提不起劲吃东西。



（…………我有可能饿死吗？）



蒙特夏因少年茫然地想着这种事。



他觉得应该不可能。



〈十七兽〉原本就不需要进食。虽然有些〈兽〉拥有看似獠牙的部位，但只是看起来像而已，实际上的功用和爪子差不多。不需要进食的种族应该没有饿死的概念。



少年严格来说并不算是〈最后之兽〉。而是身为这个世界本身的〈最后之兽〉，在自己内侧创造出来的核心。



既然如此，不管肚子饿得多难受，自己都不会死吧。



只要自己一死，这个世界就会消失；世界消失后，当然也不会有「饿死」这种事；只要没有饿死这种事，自己死掉的原因也会消失；只要自己死掉的原因消失，这个世界就不会消失。诸如此类的理由开始不断绕圈子。那么至少，可以确定自己人生的终点，不会是一般意义的死亡。



（…………难道我想死掉吗……？）



少年如此自问。



他觉得就算活着也没意义。



这个世界有许多美好的事物。因为许多过去的人们曾经度过的闪耀时光，都被封闭在这里。不过，那些都是属于过去的人们，并不属于自己。



当然，接触那些事物后，还是会觉得耀眼，也会产生憧憬。但是，也就只有这样而已，无法再更进一步。



自己只要想去城镇，就能立刻抵达城镇；只要想吃什么，就能立刻得到那样食物；只要想见某人，就能立刻和那个人见到面。



但也就到此为止了。即使能自由翻开自己这本书的任何一页，也无法进行改写。



（……艾陆可……）



所以，自己才会不知不觉被她吸引。



那位年幼的星神不是〈最后之兽〉的一部分，而是来自外界的访客（Visitors）。所以，她在接触〈最后之兽〉这个仿造品后，依然能感受到美好和喜悦。她曾经亲口说过，也用许多动作来表达感想。



她曾经称赞这个用偷来的东西组成的世界很美丽。



所以，少年曾认为只要待在她的身边，或许自己也能这么想──用这种方式依赖她。



（对不起，艾陆可。）



因为自己当时还一无所知，才能纯真地抱持这样的希望，但现在实在无法再那样想。越觉得这个世界美丽，越会被肤浅的自己，和这里其实是偷来的事实给击垮。



啊啊，这么说来，自己曾学会怎么做花环。



如果是现在的自己，应该能够直接仿造出地上世界过去最美丽的花环吧。不过，不知为何，自己现在已经完全想不起来要如何用手指编花环了。



明明之前那么拼命地练习过了。



（唉……算了。已经，什么都无所谓了……）



少年闭上眼睛。



†



不晓得像这样过了多久。



虽然在这段无所事事的期间，时间究竟有没有在流动也是个问题，但总之──



†



「──在这种地方睡觉可是会死的喔。」



从头上传来了声音。



「这一带的森林栖息着各种生物，其中也包含了毒猪（Poisonous Boar）。被那个咬到可是会很惨喔。如果想睡午觉，还是找离村落近一点的地方比较安全。」



那是年轻男子的声音，但听起来有点模糊。



为什么，他是谁──这些疑问只维持了一瞬间。答案以天启般的速度直接出现在蒙特夏因的脑中。



没错，自己不可能有新的邂逅。



「反正对我来说，不管去哪里都不会有任何改变。」



少年嘟囔着抬起上半身。



他抬起头后，看见了声音的主人。



对方穿着破破烂烂又脏兮兮的鼠灰色长袍，将兜帽戴到能遮住脸。



「……咦？」



少年并非对男子的外表感到惊讶。



他看了男子一眼，思考对方的身分，然后──



没有立刻获得答案。



理应成为全知的自己，有了不知道的事情。



「你就是现在这个世界的世界树吧？」



男子语气平静地说着，同时脱下兜帽。



底下是一副异形的外貌。



基本上是人类男子的脸。至少有一半是。不过另一半的皮肤表面平坦，像由白色的无机质石头形成。右眼拥有坚定意志的人眼，但左边的眼窝空无一物，只剩下漆黑的窟窿。



蒙特夏因从自己的内侧找出关于那张脸的知识。



「约书亚•埃斯特利德……？」



即使喊出这个名字，他仍没什么自信。那张脸的主人，拥有那个名字的人类所经历的人生，应该不会让他变成这样。



男子──缓缓摇头。



这个动作让关节宛如发出惨叫般「嘎吱」作响。



「能用那个名字称呼的男人很久以前就死了。这里只有一个企图模仿他的身影和人生，但最后仍失败并即将损坏的可悲人偶。」



那应该是在自嘲吧。



与此同时，他对自己的分析也十分正确。



「你……知道真相吗？那为什么……」



照理来说，知道自己是人偶的人偶应该会自我毁灭。因为，过去的人类并不知道「自己只是披着人皮的其他存在」。



但这个叫约书亚的人偶并没有落得那个下场。即使身体有一半已经变回人偶，他仍维持人形继续行动。



「真正的约书亚年轻时，曾在经历过一场大冒险后找到世界树，然后得知人类这个物种的时限。他因此陷入绝望，并将后续的人生都花在拯救人类这件事上。」



异形男子轻轻耸肩。



「他绝望的理由是得知了『人类只是在〈原始兽群〉身上披着星神魂魄的存在』。换句话说，约书亚知道人类只是虚有其表的假货。」



「……所以，你也一样吗？」



「似乎是这样。即使被迫得知『自己只是在无脸的人偶身上披着地神记忆的存在』，也不会就这样坏掉。」



男子寂寞地笑着补上一句：「虽然变成现在这副德性呢。」



「对不起。」



「嗯？为什么道歉？」



「都是我的错。因为我和〈最后之兽〉的诞生。因为我们想诞生。害大家受苦了。」



少年想起一件事并抬起头。



「要我帮你回溯吗？」



他觉得这是个好主意，所以振奋地继续说道：



「无论是记忆，还是身体，我都能帮你变回一无所知时的约书亚•埃斯特利德。我可以办得到──」



没错。现在的自己连那种事都办得到。就像将正在看的书往前翻几页，不是什么困难的事情。不过──



「不用了。拜托饶了我吧。」



男子摇摇头。



「不管回到什么时候都一样。我还是会追求世界树，然后面对相同的绝望。无论有没有记忆，我都不想重复体验那些事。」



「呃……」



这么说来，确实如此。即使翻回前面的页数，书本身的内容也不会改变。不会对接下来的发展造成变化。



人偶约书亚抬头看向天空。



然后陷入沉默。时间就这样缓缓流逝。



「约书亚寻找世界树，是为了获得指引。而更之后的目标，是拯救人类。」



「嗯。」



「我也同样找到了这个世界的世界树。不过这里没有人类──没有任何能够取回或拯救的事物。明明好不容易找到渴望已久的世界树，现在却不晓得该怎么做。」



「嗯。我能理解。」



蒙特夏因点头并伸出手。



他的指尖碰了一下约书亚人偶的脸颊──已经变成白色人偶的硬质表面。



「这个世界什么都有，所以也等于什么都没有。」



少年自言自语般的轻声说道：



「这里没有能够取回、拯救，或是创造的事物。因为这里只有收集到的过去，没有现在，所以也无法迈向未来。」



人偶约书亚冷淡地用右眼看向蒙特夏因。



「──嗯。」



「嘎吱」一声，人偶轻轻点头。



「原来如此。我就是为此而来啊。」



「咦？」



「全知的世界树啊，可以请你听我说一下话吗？」



「咦……」



蒙特夏因困惑地点头。



人偶坐到少年身边，眺望远方的天空──



「我和真正的约书亚•埃斯特利德一直过着相同的人生。在巴杰菲德尔出生，接触到圣歌队的理念，沉溺于知道世界真理的立场──为了追求更深奥的神明智慧跨越海洋。」



「嗯、嗯……」



蒙特夏因当然知道他的人生经历。因为这个世界就是以约书亚度过那种人生的纪录建构而成。



「他最后抵达世界树之森，被卷入和异种族的战斗。真正的约书亚在那里受到濒死的重伤，然后逃离战场，拖着身子进入森林深处。」



没错，应该是这样。



「不过，我不一样。」



「……啊。」



蒙特夏因终于理解这个人偶想说什么了。



刚才第一次被这个人偶搭话时，自己还认不出对方是谁。即使看了男子的脸，想起约书亚•埃斯特利德这个名字，那个记忆也与眼前的存在不一致。这明显是异常状况。



他是如何偏离原本的道路？



又是被什么改变了样貌？



人偶开口说道。



他在森林里遇见了宛如女神的少女。



少女不只拯救了他的性命，还拯救了他的心。



在城寨度过的时间、与龙的战斗，以及危急时又有一位女神降临。



然后，他和她们一起前往世界树之森的深处──



人偶像个吟游诗人（Menestrel）般说出这些故事，说出曾在他眼前发生过的事情，以及当时在场那些人的感情。



「我都不知道。」



蒙特夏因嘟囔道：



「我不知道那些故事（Episode）。」



「我想也是。她们是来自外界的访客。是唯一能为只知道世界内侧的你，带来未知的存在。」



人偶轻声笑道：



「她们对我们来说是救赎的女神。如果对你来说，未知是救赎的话──」



「……嗯。」



妖精兵。



出现在刚才话题里的阿尔蜜塔和可蓉，以及自己认识的潘丽宝和只见过一次的缇亚忒都一样。无论以何种形式，她们都是能让这个封闭的世界继续前进的存在。



蒙特夏因起身。



少年没有问她们在哪里。因为她们不是这个世界的一部分，所以无法直接得知她们的所在地。反过来讲，如果在这个世界的某处有自己无法理解的地方，她们一定就在那里。



「我出发了。」



蒙特夏因注视着远方说道。



「去吧，祝你旅途愉快。」



「嗯，谢谢你。」



少年留下这句话后，就出发了。



†



──少年离开时的背影，让人偶觉得非常耀眼。



被留下来的他静静闭上眼睛。



「……约书亚•埃斯特利德希望世界树能指引自己。而约书亚的冒牌货却指引了假的世界树啊。某方面来说，实在让人痛快。」



人偶感慨似的说完后，露出笑容。



「那么，嗯──这样──」



一道宛如枯树枝被折断的声音响起。



然后是宛如薄板被踏破的声响。



「──也能算是──度过了有意义的一生吧──」



一阵风吹起。



一堆类似白色灰烬的物体随风消散。



──之后什么都没留下。



7.　在太阳西斜的这个世界里



温暖的阳光。



和煦的午后。



「唔……啊……」



缇亚忒•席巴•伊格纳雷欧发出宛如死者的呻吟。



听说之前那个〈兽〉的核心──叫蒙特夏因的少年──逃跑后，她抓着潘丽宝的脖子拼命晃了好几下，直到手酸才放开。在那之后──



「难以置信……真的是难以置信……」



「哈哈哈。世界今天也仍在转动呢。」



「要我帮你让它转得更快吗？」



「你就饶了我吧。」



被摇晃到失去平衡感的潘丽宝，稍微斜着身子摇头。



「这个状况到底该怎么办才好……」



「嗯，关于这点，我有个提议。」



潘丽宝一脸严肃地竖起手指说道：



「赶紧和大家会合吧。得知自己的真面目后，蒙特夏因在这个世界几乎是无所不能。不是我们有办法追捕的对象。在他有什么大动作前，我们根本无计可施。换句话说，就是被迫只能伺机而动……所以还是先统合大家的情报，再一起想办法比较好。缇亚忒，你知道其他人在哪里吗？」



「……我说啊。」



潘丽宝的意见非常正确。



既合理又实际。



除了一个问题以外。



「怎么了，不快点展开行动可是会错失良机喔。」



「事情！会变成这样！到底都是！谁害的啊！」



就是这个问题。就缇亚忒所知，事情现在会变成这样，可以说是潘丽宝本人造成的。



「哈哈哈。我不认为这个状况很糟呢。不如说比我预想的要好多了。」



「哪里好了！」



「为了我们未来的和平，必须牺牲他的性命。假设这个前提无可动摇，你觉得应该让他在一无所知的情况下死去。还是该让他在知晓一切后，选择自己要走的路？」



缇亚忒原本开口想说「这种事还需要考虑吗」。



不过，她的嘴巴背叛了自己的内心，发不出任何声音。



「妮戈兰和威廉选择了后者。」



潘丽宝以平静但坚定的声音说道：



「即使是必须为了世界牺牲的生命，他们还是给了那些生命见识世界、学习知识和选择如何使用自己性命的权利。因为他们的这份心意，我们才会在这里。所以──我也要效法自己敬爱的那两人。」



这么做──



未免太狡猾了。居然在这个时候，搬出那些名字。



「当然，这是我个人的感伤和判断。不会要求你跟我一样。所以，即使我们因此对立也无可奈何。不过嘛，可以请你在不需要对立的部分，坦率地和我合作吗？」



「──我说啊……」



缇亚忒本来想反驳。虽然想不出什么具体的说法，但总之她想要回嘴。她因此吸了口气，张开嘴巴，但话说到一半──



景色就变了──



「……咦？」



她人在城里。



周围非常吵闹，不管往哪里看都是人──都是人族。他们忙碌地交谈并在路上穿梭。



没看到潘丽宝。



自己周围的环境瞬间变得截然不同，感觉就像突然被从梦里拉回现实。



（这是……）



缇亚忒知道这种景色突然切换，宛如恶劣玩笑般的现象。



她曾在以爱玛•克纳雷斯的幻影为中心的幻想帝都中体验过一次。



当时她看见大贤者记忆中的景象不断切换。因为整座帝都是由他的幻想投影而成，而他在清醒前处于混乱状态，才导致那样的状况。



但这次又是为什么？



「……你好。」



那是少年的声音。



缇亚忒花了几秒才察觉这是悬浮大陆群的公用语。



她回过头。



一名少年宛如从周围的景象中浮现出来般现身。在所有人都忙碌地走来走去的大道上，只有少年静静站在原地。



缇亚忒认得那张脸。



蒙特夏因。潘丽宝替他取了这个名字。



「我跟你……」



「应该……不算是好久不见吧。我现在对时间的感觉有点混乱。」



少年露出虚幻的笑容。



「你给人的印象……有点不一样呢。」



「是吗……或许是这样吧。」



少年往前踏出一步。



缇亚忒原本想后退一步，但最后还是作罢。她没有放松警戒，并任凭对方拉近距离。



「潘丽宝在哪里？」



「在原本的地方。我只有请你一个人过来。」



「为什么只找我？」



缇亚忒继续以强硬的语气问道。



少年来到缇亚忒的眼前──别说是伊格纳雷欧的剑身，连彼此的手都能轻松碰到彼此的距离──然后停下脚步。



接着，他抬起头，直直看着妖精兵的眼睛说道：



「我想跟你聊聊。想跟你这位毫不犹豫地过来消灭我，全心想要守护外面那个世界的妖精谈话。」