前些日子，那个房间里又多摆了两个小小的摇篮。



还来了两个新居民，就此过起生活。



费奥多尔一走进那个房间──



「费多尔～！」



红色的小玩意就扑了过来，直直地扎在他的下腹部。即使撇开趁人不备这一点，力道仍旧十足，相当出色的冲撞。彷佛能让肚子里所有东西喷出来的冲击。费奥多尔一边扭身挣扎，一边庆幸自己不是在刚吃完饭的时段过来。



间隔片刻，同样娇小的蓝色玩意就叫著「费多尔～」跟进了。她碎步赶来，搂向费奥多尔的腰。和刚才宛如大炮的一击相比，这样可爱多了。



「苹果，我说你啊……」



很危险的，所以你别这样──费奥多尔抱著说教的想法叫了对方名字。



被苹果用呆愣愣的眼神抬头一望，他就打消念头了。



「……活泼是好事，但你能不能稍微手下留情？」



「哎咿！」



超有活力的声音传了回来。间隔片刻，棉花糖也跟著附和：「哎咿！」她们俩八成……不，肯定都没有听懂费奥多尔话里的意思。



宝贝蛋们虽然年幼，日后仍会成为肩负悬浮大陆群未来的士兵才对。活力充沛这一点本身是可喜且值得指望的。从那种角度来想，感觉目前的状况倒是可以积极看待。



（要奉陪这种活力就让人受不了喽……）



费奥多尔对持久力不太有自信。并非他特别虚弱，而是名为堕鬼的种族本身就与体魄或体力无缘。



毕竟他们是靠耍嘴皮子利用他人来当成求生第一前提的生物。血统里沾染了基本上会以自食其力为耻的扭曲道德观。练剑术作为以防万一的杀手鐗还无妨，要累积负担锻炼肌肉或心肺能力实在办不到。说来真令人困扰。



费奥多尔一边想著这些──



「两个人就让我忙不完了。麻烦你别过来，潘丽宝。」



一边朝自己的死角如此拋出话语。



「……什么嘛，我就不行吗？」



显得意外的声音。原本准备要来个正统擒抱的潘丽宝解除了架势。



「我才想知道为什么你觉得我会容许。」



「这个嘛。我信任你的度量啊。」



信任。原来如此，好方便的字眼。哈哈哈。



「先不谈度量，我的身体已经腾不出空间喽。」



她们俩牢牢地巴著费奥多尔的腰，迟迟不肯离开。简直像是被蛇或什么玩意捕食的感觉。



「身为男儿，稍微有本事逞强不是当然的吗？」



「那种事情要主动为之才能偷偷自豪，不是被人吩咐照办的啦。」



费奥多尔回嘴说笑以后，突然间便想到。



「潘丽宝。难道你今天心情不好？」



「嗯？你为什么会那样想？」



「呃，我只能说好像有那种感觉就是了。」



硬要提理由的话，大概就是她平时那副自信的笑容缺乏宽裕，或者从只字片语中可以感觉到乱尖锐的调调，如此而已。



「嗯……虽然自觉薄弱，不过，或许我现在确实有些不开心。」



咦，真的吗？



「毕竟她们俩刚才终于肯听我读故事了。」



潘丽宝捡起地板上的绘本。



「而你一来，就弄成这样了。我现在有些嫉妒。」



大概是潘丽宝对不满有所自觉的关系，可以看见她微微噘著嘴唇。



「啊～」原来如此，是这么回事啊──费奥多尔理解了。「苹果？棉花糖？」



他责备似的，试著用较重的语气叫了她们的名字。然而，只得到了「唔啊！」这样活力十足的答覆声。



感觉转移话题似乎比较好。



「──这里只有你？其他三个人呢？」



「是啊。菈琪旭好像身体有微恙，我就逼她去医务室了。」



「那她的状况不要紧吗？」



「她本人是表示不用担心。」



（不用担心……吗？）



黄金妖精口中说出的那种话能不能信？费奥多尔有些迟疑。



「从我们眼里，也看不出她的身体有显著异常喔。要菈琪旭去医务室是为了保险起见，还有让她休息。毕竟……」



潘丽宝朝苹果与棉花糖瞥了一眼。



「待在这房间，并不能期待她透过休养恢复体力。」



何况费奥多尔的体力目前就是以现在进行式遭到消耗。感觉相当有说服力的一句话。



「……缇亚忒和可蓉呢？」



「刚才被一等武官找去，都离开了。」



「哦？」



只找四个女孩之中的两人，究竟有什么事情？还是她们打打闹闹弄坏了什么东西，正在接受训斥？倘若如此，自己身为形式上的上司要是连带遭殃，那可就烦了。



「费多，费多尔～」



当费奥多尔东想西想时，缠上他的苹果与棉花糖似乎发明了新玩法。她们使足力气，开开心心地用手掌朝他的大腿拍了起来。



尽管是小孩子的臂力，还是挺痛的。



「……总之，她们是因为饿了才这样闹吗？」



「难说耶，谁晓得呢。」



呵──潘丽宝微微地笑了。



「要说的话，比较像喜爱的玩具上门而乐歪了。」



「欸，你叫我玩具喔。」



「无从否认吧？」



无法否认。是的，一切正如她所说。



两个小不点拍大腿拍腻，就抓著军服的长裤开始尝试登顶了。放著不管似乎会让布料拉长变形，费奥多尔只好用双臂将她们俩抱起来。



「唔啊～」



苹果玩起劲了，便用力挥舞两只手臂。



棉花糖则在费奥多尔的头发来到眼前以后一把揪住，开始使劲拉扯。



「会痛，会痛会痛会痛……喂，你们两个都给我住手。」



「被年轻的雌性热爱到这种地步，你应该很高兴吧？」



「我想无论是年轻或表示爱意，以常识而言都要有限度耶！」



费奥多尔发出有大半由衷的悲鸣。



「还有我讲过很多次了，无徵种的女孩不管是几岁，都不合我的喜好──喂！不要拔我的头发！欸，慢著，别咬啦！」



「噢噢──这么说来，像母亲一样养育我们的女人有讲过，想吃掉对方是爱情中的最高表现喔。你真的深得她们喜爱呢。」



「别把食人鬼【Troll】的论调讲得像一般论啦！」



「什么嘛，原来你晓得啊。」



「我原先听说时还以为是骗人的，不过看你们脱离世俗的德性就相信了……痛痛痛痛痛！」



不是开玩笑的痛，使得费奥多尔慌忙挣扎起来。每次他一扭身，被甩来甩去的两个人就乐得哇哇笑。



「眼睛要歪了，要歪了，要掉了！这样很危险啦！」



感到开心，肯定是好事。



而且，肯定也是宝贵的事。



不过呢，希望可以稍微考虑一下时间场合，还有尺度与分寸。



「我都说会痛了吧痛痛痛痛痛──！」



这个房间位于兵舍的三楼深处。



角落使用起来不太方便，因此原本属于几乎不会用到的地方。目前几个相邻的房间仍是无人的仓库。换句话说，就算孩子们闹得厉害些，或者费奥多尔发出几声惨叫，也不会打扰到任何人。



「耳朵！耳朵！我的耳朵！」



说好听点是黏著自己。



然而，她们一点都不肯听费奥多尔的话。想帮她们换衣服会作怪，想哄她们睡会黏过来，想让她们进食也会挑嘴。



照料那些事情是可蓉的长项。她可以两三下就化解她们想作怪的活力，还能像变戏法一样地帮她们换衣服，哄她们睡。也许是精神年龄相近吧。或者说，那是无法违抗团体中老大的某种本能。



高明程度排在可蓉后面的是菈琪旭。该怎么说呢，她似乎非常习惯应付撒野成性的小孩。至于理由嘛……为了她所有朋友的名誉著想，还是别深究太多。



费奥多尔到医务室探视情况。



菈琪旭‧尼克思‧瑟尼欧里斯在毛毯上摊开笔记簿，似乎正写著什么。费奥多尔用指背敲了开著的门，她便慌张似的抬起脸庞看过来。



「费奥多尔先生。」



「状况如何？听说你身体有恙。」



「完完全全没问题喔，因为潘丽宝担心，我才会待在这里就是了。」



菈琪旭一边答话，一边顺手将笔记簿阖上。



「其实我现在立刻起来也不要紧。不过，难得有机会，我在想要不要偷懒一下。」



她微微地，像在使坏似的吐了舌头。



「菈琪旭小姐，你真坏耶。」



「是啊，正是如此。」



在这种时候，为什么你要一脸开心地点头？



「棉花糖她们怎么样？有没有乖乖的？」



「她们都非常有精神喔。」



费奥多尔加重音调回答。



「后来玩闹累了，现在正和潘丽宝三个人一起午睡……只看睡脸的话，她们三个都很可爱就是了。」



菈琪旭微微地噗嗤笑出了声音。



「怎么了吗？」



「你是说『她们三个』耶。」



「有什么奇怪？」



「不会不会不会，一点也不。」



费奥多尔被她用颇有大姊姊风范的口气敷衍了。有点令人气恼。



「──说到这个。」他试著提出忽然想到的问题：「我有事想问你。苹果她们看起来大约是两三岁……对不对？」



「咦？」



「她们会站会走，懂的字不多但也会讲一点话，而且还很会吃。」



此外，她们会跑，会突击，会纠缠，会拍打，会拉扯，会咬人。



「不管怎么看，感觉都不像刚出生的婴儿。被我们带离那座森林以前，她们俩是怎么活下来的啊？」



「啊……说得也是呢。呃，这个……」



菈琪旭想了一会儿。



「以其他种族的标准来看，我想确实是两岁左右。不过，对我们妖精来说，新生儿差不多就像她们一样大喔。」



「啥？」



「关于妖精是什么样的东西，你已经有所认识了对不对？



我们源自孩童的魂魄。所以从最初生下来的时候，就是小孩子了。即使如此，个体之间还是会有些许差异。她们俩以刚出生的妖精来说，算是比较小的。」



「咦？」



什么道理啊？费奥多尔在感到傻眼的同时，也觉得自己开窍了。既然并不是由父母产下的生命，就不必按照正常的出生方式从零开始。



莫大的异样感与一丝嫌恶感，无论如何都会涌上心头。



只是在模仿生命的某种迥异之物。原来如此，光存在就是对生命的亵渎──经菈琪旭这么一说，她们那种自卑的思考方式确实会让人觉得有所道理。



「那么，你们个人资料上写到的十四岁……」



文件上的年龄，应是以出生后经过的年月来计。既然这样，菈琪旭等人生下来便是三岁左右的孩童，现在就相当于十七岁了吗？只有缇亚忒被记载为已经十五岁，所以她相当于十八岁了？



悬浮大陆群有各种不同的种族混居。其寿命也千差万别。有单一个体可以像贵翼族【Bennu】一样活过三百年以上的族群，也有短短几年就结束生命的鼠象族【Arleo】。因此，拿不同种族的身心成长速度相比较，并没有多大意义。



但即使如此，属于无徵种的诸多种族，仍具有寿命及成长速度都相似的倾向。根据某位学者的研究，传说中以往兴盛于地表的人族【Emnetwiht】，据说也半斤八两。



所以说，十八岁的黄金妖精与十八岁的堕鬼族体格相仿……应该也不足为奇就是了。



「呃，关于那个呢。要是照妮戈兰小姐……那位照顾我们的食人鬼所说，妖精在进入青春期以前，好像会成长得慢一点。差不多到我这个年龄，就大致长得跟无徵种小孩普遍一样了……」



「啊，原来如此。」



费奥多尔深感信服了。而且也放心了。



哎，要谈到她们的体格是否符合十四五岁的女孩，倒不是没有留下疑问。关于那部分就别深究好了。



不知道菈琪旭是否明白费奥多尔的那些心思，她落寞地笑了笑。



「虽然说，我也会希望能变得再成熟一──」



这时候──她的肩膀一度猛晃。



菈琪旭的手猛然动起，就像要克制恶心感一样地砸到了嘴边。



「唔……咕……」



「菈琪旭小姐？」



费奥多尔连忙扶稳少女差点瘫倒摔下床的娇小身躯。



「我没事……的……」菈琪旭用断断续续的声音回答：「请……不要担心……」



「你的话没有说服力！」



他大吼似的断言，并且迅速确认菈琪旭的额头及手腕。



「没有发烧……脉搏也没有异样……」



「所……所以说，我没事的。」



「你的表情不像没事！」



费奥多尔日前跟缇亚忒持剑互搏时，学到了一项疑似她们这些黄金妖精固有的特质。她们的忍耐力，不知所谓地强。



所以，动不动就会压抑自己身体或心灵的痛楚，无论怎样都要硬撑。



明明如此，她们对说谎这档事却不在行。即使骗得过自己，也没有足以说服旁人的演技。何况费奥多尔身为专门撒谎的堕鬼族，看在眼里就更加痛心了。



……感觉似乎只经过了浅浅几次呼吸的时间。



「真的不用担心。」



菈琪旭身体发抖的症状停了下来。



脸色也变得像样了点。



她低著脸，仍然用垂下的浏海遮住眼睛，避著费奥多尔的目光说道：



「吓到你了，对不起。这类似妖精才会发作的毛病。对身体状况影响没有那么大，也不会因为这样就死掉或一病不起。」



感觉上，菈琪旭并没有将实情完全吐露。



尽管如此，至少从她的话里，似乎听不出虚假。



5. 缇亚忒



真令人火大──缇亚忒‧席巴‧伊格纳雷欧心想。



只要精神稍有松懈，她立刻就会想起那天的事。



决心一死而走上战场那天的事。



当时，缇亚忒丝毫没有活著回来的念头。她打定主意，不管发生什么都要持续前进，以妖精兵的身分奋战到最后一刻。



只用一名妖精兵的生命，护翼军便能换取到〈沉滞的第十一兽〉的情资。它属于毁灭世界的〈十七兽〉其中一种，同时也是底细不明的怪物。不死且不灭，会侵蚀触及的万物并予以同化，受外力冲击还可转化为加速侵蚀的能量……缇亚忒就是想找出头绪，促成与如此不可理喻之物对抗的手段。



像那样迎来有意义的死，活著无法成就心中所愿的自己，也就多少有价值了吧？缇亚忒抱持著这种想法。



可是。



在战斗结束的那一刻，缇亚忒仍未死去。



而且，在战斗结束后过了半个月左右的现在，依旧如此。



──我就是要阻扰你们。



以护翼军士兵的身分进行训练；为三个月后的作战行动做准备；为了想办法让餐厅的午餐变好吃而费尽心思尝试；试著到街上买甜的东西吃。像那样，在一如往常的生活中，缇亚忒总还是会想起当时的事──想起那家伙的事。



明明跟她们这些妖精兵比，那家伙弱得太多太多。明明他自己十分清楚，众人一直都处于靠妖精牺牲而活下来的立场。



即使如此，他仍不准缇亚忒拋弃性命。



他驳斥她，挡著她，一脸耀武扬威地对她笑。



还有呢……对了。她既没有被说服也不觉得服气，清醒时却已经错失捐躯的机会了。



费奥多尔‧杰斯曼四等武官。



出身于只擅长欺人及鼠窜之不诚实种族的少年。



精通美食；对战斗还算有一手却没有多厉害；在其他人面前都好声好气，不知怎地对缇亚忒就有话直说；或许那家伙其实有点温柔，但他都不把别人的想法或觉悟当一回事。拚命的模样倒不是没有一丝丝帅气。只不过，他的拚命是发挥在阻碍她想做的事情上面。



缇亚忒一想起他的事，各种情绪就会乱糟糟地涌上，让心情变得无法收拾。因此，她决定把自己对他投注的感情，都塞进那几个字之中。



那家伙真令人火大。



所以，缇亚忒‧席巴‧伊格纳雷欧最讨厌那个家伙了──这就是她要表达的。



†



「怎么了？」



被人用听似颟顸的语气一问，缇亚忒才回神过来。



她环顾四周──不需要这么做，自己所在的地方便一目了然。第五师团的总团长室。眼前是由褐色鳞片及军服包覆著身体的矮胖兽人──被甲族──职等为一等武官。由于上眼睑稍微被眼皮盖到，导致他总显得爱困。



「啊，没有，我没事。」



「睡眠不足吗？」



「不行喔！」可蓉莫名自豪地挺胸表示：「身为士兵，管理身体健康也是份内的工作！」



这女孩看起来总是有活力呢，缇亚忒心想。老实讲，她觉得那很了不起。



当然了，「看起来总是有活力」与「总是有活力」绝非同样的事情。两者之间可是有既深又广的鸿沟。



「哎，要那样说的话，世上几乎没有不需要把管理身体健康算在工作份内的行业就是了。」



一等武官一边抠著额头附近的鳞片，一边讲起无关紧要的话。



「不好意思，接连两天传唤你们。我明白你们应该也有许多事要忙，没办法交给别人处理的意外状况却连连出现。」



「不，不要紧。但是……」



缇亚忒对「没办法交给别人」这段话有些挂怀。



「找你们过来不为别的，就是要交派比较特殊的任务。我要你们暂时脱离费奥多尔‧杰斯曼四等武官的指挥，参加这次特别编组的队伍。」



「咦？……啊，好的，我明白了。」



缇亚忒点了头。



「短期内将要求你们只在那支队伍里行动。与其他队伍之间的接触，应该也会受到相当大的限制。」



「咦～」



「喂，可蓉……对不起，一等武官。」



缇亚忒早就料想过，既然只有可蓉与自己两个人被叫来这里，八成会接到如此性质的吩咐。所以，她并不觉得特别讶异。



这样吗。果然暂时要跟那家伙分开了。



遗憾或寂寞一类的想法，都没有特别冒出来，她认为。然而，好像也不是没有那一丝丝不是滋味的感觉。不，要承认那一点还是令人不甘心，因此呢，就当成自己乐得清静或对方活该好了。嗯，就那么办。



「可是，不会有问题吗？我们是无徵种兼妖精兼相当兵喔。先不提那个笨……费奥多尔四等武官，我们到了其他指挥官底下能不能顺利发挥士兵的功能还是未知数……坦白讲，我不太有自信耶。」



被归为无徵种的种族普遍受社会排斥，尤以兽人为甚。整体来讲，这支第五师团的士兵都肯用善意包容她们──大概是因为当事者同样以社会边缘人居多吧──即使如此，她们依旧是不和之源。



毕竟黄金妖精是秘密兵器。原则上其存在受到隐蔽，在护翼军中也只有一小撮人晓得。由于生命不稳定才有资质催生出爆发性魔力，若满足条件还能让自己引发大爆炸。因此，要是身分在队友间曝光，大概会造成恐惧或排斥。想也知道。要跟不知何时会点燃的炸弹一起干活，八成没人愿意。



更不用说的是，她们本身属于相当兵。以士兵而言当然也受过训练，但能不能赢得正规士兵的信赖则是另一个问题。说不定她们光是待在队伍里，就难保不会扯后腿──种种因素都令人堪忧。



「那部分不成问题。负责指挥者指名要你们去。」



「咦？」缇亚忒顿时垂头。



「哦？」可蓉莫名高兴似的眨了一下眼睛。



「关于任务的内容──哎，我这就告诉你们。因为有违法兵器被可疑分子带进市内，所以要赶在遭人动用前回收，大致是这么回事。」



「喔。」



缇亚忒听不出所以然来，只好含糊应声。



稍作思考后，她想到有地方不对劲。



「那不归我们处理，而是宪兵科的差事吧？」



「他们当然也有采取行动。」一等武官点头表示：「基于其他嫌疑，宪兵科正在追缉那帮可疑分子。」



「那就没有我们出场的份了，对不对？」



「很遗憾，也不能那样。宪兵那些人无法对位居关键的兵器出手。」



「……我不太懂意思。」



说是携带违法兵器，当然就属于违法行为才对。由宪兵课取缔违法行为，会有什么问题吗？为什么他们要特地绕圈子，以其他的嫌疑展开追缉呢？



如此心想的缇亚忒歪头感到不解，而在她旁边……



「秘密兵器。」



嗯──可蓉交抱双臂。



「真敏锐，正是如此。」



一等武官点头了。



「……咦？难道说，你从刚才那些话听出什么了吗？」



嗯──可蓉点头。



「违法兵器是比较含蓄的讲法。内容应该跟一般禁止持有或使用的『违法』有点不同……我这样讲对吗？」



缇亚忒瞥向一等武官的脸。被甲人的表情裹著鳞片难以辨别，但他并没有插话，大概就表示可蓉到目前所说的都对。



可蓉继续说道：



「我猜是更危险的东西。危险到不能承认在那里的某种东西。那样的话，宪兵不能插手的理由就可以得到解释……我们被叫来的理由，也就跟著明白了。」



「啊。」



──这样啊，原来如此。



要追查存在本身非掩盖不可的东西，确实不适合宪兵科来办。他们是明著探案，而且纪律严谨入微。效率好，自然会有无法变通的另一面。并不应该介入无法留存于文件的案子。



碰到那种情况，应该要另外召集人数少又能灵活变通的士兵队伍来运用。懂了懂了，那就是自己等人被要求的工作吗？



听人讲过，就可以理解。



没听人讲过，就无法理解。



（我真是不灵光耶。）



缇亚忒勉强克制住想叹气的冲动。从以前就这样。她用功学了许多东西。还学了条理分明的思考方式。可是，往往都看不穿事情的本质。



好矬喔，缇亚忒心想。



想成为独当一面的妖精兵……成为帅气的大人而一直努力过来，到最后却是这样。学姊令人崇拜的背影始终太远，感觉追也追不上。



何止如此，连理应年幼一点的可蓉、潘丽宝、菈琪旭都追上来赶过自己，距离好像还越拉越远。



一思考那些，就不小心想起了半个月前，费奥多尔当时那副耀武扬威的笑容。



（……哼。）



缇亚忒感到火大，因此就没有继续思考下去。



从走廊喀啦喀啦地传来了像是某种东西在转动的声响。声音接近，停在房门前。敲门以后，有阵无精打采的声音说：「我把客人带来了。」



缇亚忒也有听过那声音。她记得对方是叫纳克斯‧赛尔卓上等兵。是个性格难以捉摸的鹰翼族【Falcon】青年。



「让他们进来。」



一等武官点头，房门开启。



喀啦喀啦的声音来到房间之中。



「……咦？」



「……哦？」



缇亚忒与可蓉两个人一块瞪大眼睛。



「啊～好久不见。经过漫长旅途应该也累了，抱歉还把你叫来。」



一等武官把烟草捺在烟灰缸。并且颇为亲昵地开了口。



声音的真面目，是由纳克斯上等兵推著的一辆轮椅。



而一等武官搭话的对象，则是坐在轮椅上的一名女子。



好似乾草曝晒褪色后的淡金色头发。



外表年龄约为二十岁左右。



与褪色金发同样色泽的眼睛。瘦弱身躯彷佛一触即折，隐然散发出空幻的气质。



女子举起了细细的其中一只手，微微地左右摇晃。



「嗨，真的好久不见了呢，叔叔。已经两年没碰面了吧？」



她用开朗的笑容与嗓音如此说道。



「缇亚忒和可蓉似乎也都健健康康的，实在万幸。光是能再次看到你们的脸，一路搭著飞空艇摇摇晃晃地过来也值得了呢。」



「啊……啊啊……」



「啊？」



「艾瑟雅……学姊？」



「是的是的。我是你们的艾瑟雅‧麦杰‧瓦尔卡里斯哟？」



那名女子像恶作剧成功的小孩一样地笑了。



艾瑟雅‧麦杰‧瓦尔卡里斯。在目前存活的妖精兵当中，属于最年长的资深妖精兵。由于在过去的战斗中过度催发魔力而搞坏身体，到了五年前那场艾尔毕斯事变时，战斗这档事终于就令她无能为力了。



她有著匪夷所思的博学程度，专精使坏的伶俐头脑，还总爱藉故戏弄晚辈学妹。对缇亚忒来说，艾瑟雅就是如此令人困扰的学姊。



如今，她处于几乎已经退休的立场，过著有时念念书，有时陪伴妖精幼童的生活──照理说应该是这样的。



「一……一等武官，这到底是怎么……」



「哎，我刚才说过吧。负责指挥者指名要找你们。那个人就是她。」



「指挥？」



缇亚忒鹦鹉学话似的问。



「指挥。」



对方便深深地点了头。



「好啦，因为如此，自我介绍之类的就免了。关于这次的问题，我全权委托她处理，虽然纯属暂时性措施，但她也被赋予了相当二等武官的权限。你们三个，以后都要听艾瑟雅指示。」



缇亚忒尚未顺利恢复过来的脑海一角，浮现了「三个？」这样的疑问。不过……



「啊，果然我也有份吗？」



「你似乎也有份，纳克斯‧赛尔卓。我不晓得理由，但你也是艾瑟雅钦点的人选。」



「哦。」



鹰翼族的目光落在艾瑟雅身上。



「你不只美丽动人，眼光实在敏锐。从众多强手之中选上我，实乃荣幸之至……只不过……」



他摆出了有如范本般的肤浅笑容，还用感觉不到半点诚意的口气，吊儿郎当地问道。



「能不能请教是根据什么缘分，才让你看上我的呢？」



「唔～当场讲出来行吗？」



「难不成是需要看场合的理由？」



「是啊。简单来说呢，理由是『奥尔兰多的无底水桶』。」



纳克斯脸上挂著轻薄的笑容，就那样僵掉了。



「说到『提恩‧帕克的王子殿下与忧郁的窗户玻璃』，你也晓得对吧？」



「唔啊啊啊啊！」



僵硬瞬间化解了。



「我明白了！明白到极点！你为什么会挑我还有想让我做什么都打从心里领会了！所以甭说啦，甭再说下去啦！」



「哎呀，幸好你这么容易说话～」



纳克斯的脸完全惨白。相对地，艾瑟雅则乐得呵呵笑。



「嗯～」一等武官转动圆圆的眼睛瞪了过来。「刚才你们提到了水桶怎样的。感觉好像挺有意思，能不能也告诉我？」



「呃～这个嘛，在四年前的奥尔兰多商行结算期唔唔──」



「唔啊啊啊啊啊啊！」



纳克斯彷佛张皇失措地用手捂住了艾瑟雅的嘴。



「那件事不值一提啦，不值一提！还不如讨论之后的事情，一等武官，来讨论我们该携手迈向的璀璨未来！」



「唔唔～」



「嗯。哎，既然当事人这么说，那就算了。」



一等武官叼起菸草，点了火，深深吸气，然后使劲吐出。



「忙副业要懂得节制，太招摇的话就非得砍你的头了。」



「你都晓得嘛！」



纳克斯含泪吶喊。



艾瑟雅呀哈哈地笑。一等武官无奈地摇头。



「…………唉。」



缇亚忒对他们那一连串的互动不太了解。顶多只了解自己与可蓉还有纳克斯上等兵，似乎会在艾瑟雅学姊的指挥下组成队伍做些什么……就这样而已。



她瞥向可蓉，就发现对方开心似的哇哈哈笑著。可蓉是个一向开朗的女孩，因此有点难分辨她是不是对状况有所理解才乐成这样。



「缇亚忒，你面有难色耶？」



「唉。」



不知道艾瑟雅是否明白缇亚忒的心思，她一脸笑眯眯的。即使同样是日常中的笑容，那种笑的含意与可蓉截然不同。为了掩饰内心，才当成面具戴在脸上的笑容。



这个人都没有改变呢。



缇亚忒怕这个学姊。起码她晓得艾瑟雅并不是坏人，也明白她是用自己的方式在替学妹们著想。可是缇亚忒不太能对她敞开心房，应该说，艾瑟雅本身就给人拒绝互相敞开心房的印象。



然而，即使如此。



「你们俩都过来过来。」



被艾瑟雅招手以后，缇亚忒和可蓉都靠到她的身旁。



她又招手，她们俩就蹲低了一点。



艾瑟雅轻轻地，将两人一起抱进臂弯里。



「──说实在的，我自己也觉得事到如今何必这样。」好似呢喃细语，微微发抖著的声音传来。「不过，看到你们平安的样子……我真的很开心喔……」



「嗯。」



缇亚忒与可蓉目光相接以后，就各自伸出一边的手臂，朝艾雅雅抱回去。



「学姊才是呢。看到你身体健朗真好。」



「哈哈……最近啊，这好像成了我唯一的强项。」



「健康最重要。」



「对呀。我好幸福呢。」



用力使劲的不知道是自己、艾瑟雅还是可蓉，分不出是谁的手臂。



我果然会怕这个学姊──缇亚忒重新如此体认到。



太狡猾了嘛，她心想。每次开口都要取笑人，又迟迟不肯展现真正的一面。可是就只有在这种时候，会冷不防地倾诉真心话。被迫回想起自己这么受学姊疼惜，她也无法一直逞强下去。那会让她变回小时候，愿意对这个人撒娇的自己。



缇亚忒屏住呼吸，将鼻子里微微发出的窣窣声音混了过去。



†



四人从房里告退以后，走在廊上。



「抱歉，交代得这么仓促，接下来所有人都要直接出发去执行任务喽。没有时间了，再说也不晓得他人的耳目藏在什么地方。」



所有人直接出发。



原来如此，听艾瑟雅一说，也算合情合理。



「唔。跟菈琪旭她们打个招呼都不行吗？」



「不好意思，我无法允许耶。」



「唔嗯。」



可蓉不服似的交抱双臂，却没有使性子。



毕竟如此交代的艾瑟雅本身，肯定比任何人都希望见到她们俩。当著她面前，可蓉总不能做出不听话的举动。



「起码让我们回房间拿更换的衣物好吗？」



「否决。配给品会照安排送到现场，所以用不著担心。」



「啊～是喔。」



纳克斯沮丧地垂下肩膀。



依艾瑟雅所说，他们接下来会直接前往港湾区块，然后离开三十八号悬浮岛──表面上如此布局以后，就要潜伏到莱耶尔市内。佯装成不在的战力，以便在不勾起敌方组织戒心的形式下展开任务……据说是这么回事。



原来如此，那目前就不能轻举妄动。



有道理。道理非遵守不可。



「你从一等武官那里听说了吗？关于棉花糖与苹果的事。」



因此，缇亚忒不会重复耍那种行不通的任性。



「啊～……」



艾瑟雅感觉落寞似的低下脸。



「你是说那些新来的小不点吧。我听说喽。可以的话，我也想跟她们打个招呼再走，原本我也想看看她们的脸就是了。」



「两个都是野孩子，非常嚣张。」



「呀哈。」落寞似的气质保持不变，搭配开朗笑容。「总觉得呢，怎么偏偏是由你来说啊？」



唔。那有点令人火大，可是也难以否定。



「缇亚忒，你太会训人了。所以她们才躲著你。」



「因……因为，没有人管教的话，很多事都学不会嘛！菈琪旭太温柔，潘丽宝又只会教一些奇奇怪怪的东西，可蓉你还跟她们玩在一起！」



「对啊，小孩的工作就是玩！」



「不要将错就错，你自己也该多学学，振作一点！」



哇哈哈哈──可蓉笑著敷衍。



「话说回来，好离谱的名字喔。是谁想的啊？」



对于那个问题，缇亚忒保持缄默了。假如老实说是费奥多尔以外的在场所有人一致同意，这个人肯定会坏心地笑出来。



「说到这个，玛夏也作梦了喔。」



缇亚忒听了那一句，刚露出的笑容马上又结冻了。



玛夏。那是待在妖精仓库的年幼学妹名字。十二岁。



另外，这里所提到的「梦」，当然并非普通梦境。体验以后绝对会有所警觉，既异常又特别的梦。黄金妖精据说是由心存眷恋的死者魂魄化成，那种梦就是她们开始与以往记忆或思念相连系的证据。



那代表幼体正准备转变为成体，也代表即将有资格成为妖精兵而战。具体来说，作了梦的幼体妖精在十一号悬浮岛的设施调整过身体以后，就有资格成为成体妖精兵。



「阿尔蜜塔那边的状况怎么样呢？」



缇亚忒问道。



这也是妖精仓库里的学妹名字。与方才提到的玛夏几乎是同辈，然而她「作梦」是在近一年前。



「就我所知，她还是好好的哟。她领到的药，目前也还能发挥效果。」



只是──艾瑟雅无力地笑著补充。



「效力逐渐在降低。还有，往后玛夏也会需要一样的药。虽然目前还不成问题，或许药的数量迟早会不够哟。」



「那些大人物……记得位阶是将官吧，他们怎么说？」



「老样子，好像每天都在互斗。说得好听是维持现状，说得难听就是毫无进展。大贤者不在果真影响甚钜呢。」



果然是那样吗。



缇亚忒暗自叹息。她明白那并不是时间能解决的问题。她了解事态越等下去只会越加恶化。她才没有抱持期待。所以根本不觉得心寒。更不会绝望。



不过，她只感觉到焦躁。时间不会帮忙解决。能解决的只有自己这些人。只要明显展现出妖精目前仍有身为兵器的价值，那些孩子应该就会被允许继续活下去。所以──



「欸，缇亚忒。」



可蓉用低而沉著的嗓音叫了她的名字。



「不可以心急喔。上个月的事情……先不提另外两个人，像我就还没有原谅你。」



「嗯，我明白，我懂你的意思。」



可蓉只有在真正认真谈事情的时候，才会发出这种声音。



因此，缇亚忒头也不回地，用了缺乏抑扬顿挫的语气如此答话。



年幼的黄金妖精，会从「作梦」的那一天，开始接近大人。



然而──妖精这种东西，原本就是不稳定的存在。只凭著以往曾为孩童魂魄，就仿照孩童模样诞生于世的自然现象（妖精只有女性的原因应该也出在这里）。其存在的大前提在于孩童之身，根本没办法长成大人。



因此，从「作梦」的那一天起，妖精的生命便怀有矛盾。那种矛盾会随著时间流逝杀死妖精。只能当孩童的东西不当孩童时，就什么也不剩了。



不过那原本是可以规避的。



所谓成体妖精兵，指的是为了方便当兵器使唤而经过调整的妖精。调整细目包含抑制基础魔力输出量以防意外导致的失控，以及调理体质好让耐用年数尽可能延长。



经由那样的过程，原本曾是年幼孩童的妖精在得到青春期心灵与躯体之后，还是可以继续保有自我。



此外，当然了。



不经由那样的过程，妖精们就无法活著迎来青春期。



「学姊们不断打倒〈第六兽【Timere】〉，才会被护翼军所需要。



因为打倒了威……〈最初之兽〉，我们这一代也有了栖身之所。



可是，〈第六兽〉与〈最初〉都没有再进攻悬浮大陆群。想让阿尔蜜塔她们活下去，就需要新的敌人，以及妖精兵能有效对付那些敌人的证据。」



为了不让任何人听见，缇亚忒用细细的声音嘀咕。



「换成珂朵莉学姊……她肯定会有办法吧。」



缇亚忒希望变得像她一样。



既强又帅气，背影总是耀眼灿烂。



假如她在这里，或者自己能变得像她一样，肯定就不会有任何的问题了。挡著妖精仓库未来的危难，肯定可以快刀乱麻地一举解决。



然而，事情没能如此。



缇亚忒‧席巴‧伊格纳雷欧没能成为珂朵莉‧诺塔‧瑟尼欧里斯。起码为了接近对方背影而挣扎过的结果，也是以失败告终。



──你只是想把尊敬的学姊名字，用在戏剧性的自杀表演上面罢了。



这是某日某地的某人，曾说过的话语。



（……好讨厌。）



那些话大概说对了。因为自己找不到答案，才会想从最喜欢的学姊身上仿效出模范解答。那种取巧的想法被他看穿了。



他明明什么都不懂，什么都不明白，什么都办不到。



被那种人看穿，感觉既懊悔又难堪。所以……



「果然，我最讨厌那家伙了。」



缇亚忒就像在提醒自己，又如此嘀咕了一次。